LE TRESOR DES TOURS

NORA ROBERTS

1.

Elle n'était pas du genre à prendre des risques inconsidérés. Avancer ses pions, oui, mais pas avant d'avoir assuré ses arrières.

Au fil du temps, la prudence était devenue un des traits dominants de sa personnalité. Ces dix dernières années, elle avait appris à construire pas à pas, sans jamais perdre le sens des réalités. Megan O'Riley n'était pas femme à se mettre au lit sans avoir vérifié le verrou des portes. Et plutôt deux fois qu'une.

Elle avait donc soigneusement pesé le pour et le contre avant de monter dans l'avion qui les menait, elle et son fils, sur la côte Est, dans l'Etat du Maine.

Quitter l'Oklahoma n'avait rien d'un caprice. Elle avait longuement mûri sa décision. Le déménagement offrait de nombreux avantages, tant pour elle que pour Kevin. Il s'adapterait sans trop de difficulté, se dit-elle en regardant le garçonnet qui sommeillait tout contre le hublot. Une grande famille les attendait là-bas, à Bar Harbor, et Kevin ne se tenait plus de joie depuis que Megan lui avait annoncé sa décision : aller vivre sur l'île, aux côtés de son oncle Sloan et de ses demi-frère et sœur, sans compter toutes les tantes et cousins... C'était pour lui une aventure fabuleuse. D'autant que la famille ne cessait de s'agra ndir !

Quatre bébés étaient nés depuis qu'on avait célébré le mariage de Sloan avec Amanda Calhoun.

7

Attendrie, elle le regardait dormir... Son petit garçon aurait bientôt neuf ans. Ce serait bon pour lui de s'intégrer au clan Calhoun. Grâce au ciel, aucun des membres n'était avare de son affection.

Elle ne pourrait jamais oublier la gentillesse de Suzanna Calhoun-Dumont, à présent Mme Bradford, lors de sa première visite.

Ouverte, affectueuse... Et pourtant, Suzanna était au courant de tout : elle savait que Kevin était le fils de Baxter Dumont, son ex-mari, et que Megan avait été sa maîtresse avant leur mariage.

Megan n'avait jamais voulu se poser en rivale. Elle ne connaissait pas l'existence de Suzanna lorsqu'elle était tombée amoureuse de Baxter. A l'époque, elle n'avait que dix-sept ans, et dans la naïveté de sa jeunesse, elle était prête à croire à tous les serments... Non, elle n'avait pas su alors que Baxter était fiancé à Suzanna.

Quand Megan avait mis au monde leur enfant, Baxter était en voyage de noces... Il n'avait jamais vu, ni même reconnu Kevin.

Des années plus tard, lorsque le destin avait jeté Sloan, le frère de Megan, dans les bras d'Amanda, sœur de Suzanna, l'affaire avait éclaté au grand jour.

Et maintenant, par un de ces curieux tours dont la fatalité avait le secret, Megan et son fils venaient habiter sur l'île même où Suzanna avait grandi. La maison des Calhoun. Et quelle maison !

Les Tours... Kevin l'appelait « le château ». Il n'avait pas tort. Vieilles pierres, tourelles et créneaux... La rêverie de Megan ressuscita la magnifique demeure en son esprit. Son fils y trouverait une vraie famille. Mais elle ? Vivre et travailler aux Tours, comment cela affecterait-il sa vie ? Une large partie de la demeure avait été convertie en hôtel, après des mois de rénovation : la Retraite des Tours appartenait

8

dorénavant à la chaîne hôtelière St James, joyau de Trenton St James, troisième du nom, qui avait épousé la plus jeune des Calhoun, Catherine.

Les hôtels St James étaient réputés dans le monde entier, partout synonymes de classe et de sophistication. Lorsque Megan s'était vu offrir le poste de chef-comptable, la tentation avait été trop forte. Après mûre réflexion, elle avait accepté.

D'ailleurs, elle mourait d'envie de revoir son frère Sloan, le reste de la famille... et les Tours. La demeure elle-même la fascinait.

Alors pourquoi cette nervosité ? Elle tenta de contrôler sa tension. Ses nouvelles responsabilités viendraient combler une ambition légitime, qu'elle n'avait pas toujours pu satisfaire, avec un salaire plus que flatteur pour son ego.

Et puis, elle aurait bien plus de temps libre, et le consacrerait à Kevin...

L'hôtesse annonçait l'imminence de l'atterrissage. Megan se pencha vers son fils, ébouriffant tendrement ses cheveux. Kevin cligna des paupières, tout ensommeillé.

— On est arrivés ?

— Presque. Redresse le dossier de ton siège. Regarde, on voit la baie !

— On va faire du bateau, pas vrai ?

Bien réveillé soudain, il sauta de joie dans son fauteuil, le visage pressé contre le hublot.

— Et on verra des baleines ! Alex dit qu'on ira sur le bateau de son nouveau papa.

La seule idée d'un trajet en bateau révulsait l'estomac de Megan, mais elle sourit avec courage.

— Bien sûr, on fera tout ça !

— Et on va vraiment vivre au château ?

Il s'était retourné vers elle, plein d'impatience, si beau avec ses boucles brunes tombant en désordre sur son front.

9

— Oui, tu auras l'ancienne chambre d'Alex.

— Au château, il y a même des fantômes...

Kevin décocha à sa mère un sourire où quelques trous remplaçaient les dents de lait.

— C'est ce qu'on dit. De gentils fantômes.

— Il y en a peut-être des méchants, fit remarquer Kevin, plein d'espoir. Alex dit que des fois, la nuit, ils gémissent et même ils crient... L'année dernière, un homme est tombé de la tour et il s'est brisé les os sur les rochers.

Megan frissonna. Une partie au moins du récit était vraie. Les émeraudes des Calhoun, découvertes l'année passée, n'étaient pas seulement un merveilleux sujet de légende. Elles avaient éveillé les pires convoitises, et attiré le malheur sur la vieille demeure.

— Tout cela est terminé, Kevin. Les Tours sont très sûres, à présent.

— Oui...

Il en était presque déçu. Comme tous les garçonnets de son âge, le danger faisait palpiter son cœur...

Au même instant, un autre petit garçon rêvait d'aventures. De toutes celles qu'il allait vivre avec Kevin... Il lui semblait être depuis des heures à l'aéroport, à attendre l'arrivée de son frère. D'une main, Alex tenait serrée celle de sa maman, et de l'autre, celle de Jenny : il était l'aîné, et devait surveiller sa petite sœur. Car sa mère portait le bébé dans ses bras, le petit frère nouveau-né qu'Alex mourait d'envie de montrer à Megan et Kevin.

— Pourquoi est-ce qu'ils ne sont pas encore là ?

— Il faut le temps de descendre de l'avion. Sois patient, mon chéri.

Une demi-heure d'attente avec les trois enfants avait éprouvé la vaillance de Suzanna. Mais le bébé se mit à gazouiller et un sourire remplaça le froncement de ses sourcils.

— Regarde, maman, les voilà !

Avant que Suzanna ait pu réagir, Alex lui avait échappé et saisissait d'autorité le bagage de Kevin.

— C'est moi qui dois le porter, expliqua-t-il sentencieusement, parce que c'est vous les invités.

— Tu as toujours le fort dans la cour du château ? s'enquit Kevin avec une pointe d'inquiétude.

— Bien sûr, répondit Alex. Et en plus de celui des Tours, on en a un nouveau, au cottage. C'est là qu'on habite, à présent.

— Avec notre papa, renchérit Jenny. On a un nouveau nom aussi. Et j'ai une nouvelle chambre !

— Avec des rideaux roses, soupira Alex. Ça plaît aux filles...

Sentant approcher la dispute, Suzanna s'interposa.

— Ça suffit, vous deux. Comment s'est passé le vol ? demanda-t-elle en embrassant Kevin et sa mère.

— Très bien, merci, répondit Megan.

L'affection franche et directe de Suzanna la mettait toujours en porte-à-faux. A certains moments elle aurait voulu crier : « J'ai couché avec ton mari ! Est-ce que tu comprends ce que cela signifie ? Bien sûr, il ne t'avait pas encore épousée et je ne savais pas qu'il allait le faire, mais les faits restent les faits ! »

— Nous avons un peu de retard, se contenta-t-elle de répondre. J'espère que vous n'avez pas trop attendu...

— Si, pendant des heures ! s'exclama Alex.

— Il veut dire trente minutes, corrigea Suzanna en riant. Où se trouve le reste de vos valises ?

— Je les fais livrer par transporteur. Ceci nous suffira pour le moment, répondit Megan en tapotant son bagage.

10

11

Incapable de résister, elle se pencha sur le bébé que Suzanna tenait dans ses bras. Il était si rose, avec un petit visage tout lisse et potelé ! Ses yeux gardaient la couleur bleue des nouveau-nés, et Megan ne put retenir le sourire béat des adultes qui admirent les tout-petits.

— Oh, il est adorable...

-lia trois semaines, déclara Alex d'un ton important. Et il s'appelle Christian.

— Parce que c'était le nom de notre arrière-grand-père ! expliqua fièrement Jenny. Et puis on a plein de nouveaux cousins aussi

: Bianca et Cordelia — mais on l'appelle Délia —, et puis Ethan.

— Celui-là est mignon, fit remarquer Kevin après avoir détaillé le bébé. C'est mon frère aussi, comme Alex ?

— Mais bien sûr ! répondit Suzanna avec le plus parfait naturel. Megan, si tu veux me donner ton sac, je te confierai le bébé.

Megan n'hésita qu'un instant : la tentation de pouponner était trop forte.

— Avec grand plaisir.

Suzanna prit son sac et lui mit le bébé dans les bras.

— Oh, Seigneur... On oublie combien ils sont petits, au début... Et leur merveilleuse odeur !

Ils se dirigèrent vers la sortie et Megan ajouta :

— Tu semblés en pleine forme ! C'est formidable de se remettre si vite d'un accouchement !

— Merci du compliment ! Alex, on ne court pas !

— Même chose, Kevin. Et Sloan, comment vit-il la paternité ?

— II adore ça ! Il jouerait avec sa fille toute la journée si Amanda le laissait faire.

12

— J'aurais vraiment voulu venir au moment où Amanda a accouché, mais avec la vente de la maison et le voyage à préparer, c'était impossible...

— Ne t'inquiète pas, tout le monde a compris.

— Je trouve cela merveilleux que les enfants puissent grandir ensemble.

— C'est un bonheur pour nous tous. Sloan a aménagé une magnifique nurserie pour les petits. Délia et Bianca la partagent.

Lorsque Catherine et Trent sont en ville, — ce qui arrive fréquemment depuis que la Retraite a ouvert —, la nursery accueille également Ethan.

Megan regarda avec tendresse les enfants qui marchaient tous trois à l'avant.

— Je suis si heureuse que tu nous aies rejoints, reprit Suzanna. C'est comme d'avoir une sœur de plus.

Elle observa les cils de Megan qui s'abaissaient et comprit que celle-ci n'était pas encore prête à entendre ce genre de propos.

Un autre sujet de conversation s'imposait.

— Quel soulagement pour moi de pouvoir te confier la comptabilité ! Car il y a celle de la Retraite mais aussi celle des bateaux...

— Je suis ravie de m'en occuper.

Ils arrivaient à la voiture et Suzanna fit monter les enfants.

— J'espère que tu seras toujours du même avis après avoir feuilleté les registres ! En ce qui concerne l'exploitation des bateaux, tu risques de découvrir quelques surprises. Holt a vraiment du mal à se débrouiller au niveau des écritures comptables. Quant à Nathaniel...

— C'est vrai, Holt a un partenaire, à présent... Sloan m'en a parlé. Il s'agit d'un ami de Holt, non ?

— C'est un ami d'enfance. Holt et Nathaniel ont grandi ensemble sur l'île. Nathaniel était dans la marine marchande, 13

il est revenu au bercail il y a quelques mois. Te voilà prêt, mon chou, dit-elle en sanglant le bébé dans son siège de sécurité.

Suzanna referma la porte coulissante du monospace et s'installa au volant, Megan à côté d'elle.

— Ce Nathaniel est un sacré personnage, ajouta-t-elle doucement. Il devrait te plaire.

Au même moment, le « personnage » en question achevait un repas pantagruélique : poulet frit-pommes de terre, le tout couronné d'une somptueuse tarte au citron. Avec un soupir satisfait, il repoussa sa chaise et jeta à son hôtesse un regard enjôleur.

— Que dois-je faire pour obtenir ta main, mon chou ? Un rire de gorge lui répondit. L'hôtesse avait rougi, tout en le sermonnant de la main.

— Toujours aussi taquin, Nat !

— Qui parle de taquinerie ? Tu sais que je suis fou de toi, Coco, reprit-il avec un clin d'œil.

Cordelia Calhoun McPike égrena de nouveau les notes de son rire amusé. Elle tapota la joue de Nat.

— Dis plutôt que tu es fou de ma cuisine.

— De ta cuisine aussi. Et de ton café...

Il sourit quand elle lui en versa une tasse bien pleine. Quelle femme étonnante ! songea-t-il. Grande, imposante et belle...

Etait-il possible qu'aucun homme n'ait pensé à jeter son dévolu sur elle, depuis son veuvage ?

— Parle-moi de tes derniers soupirants, histoire de me rendre jaloux...

— Pff ! Depuis que la Retraite a ouvert, je n'ai plus une minute pour roucouler.

Elle aurait pu le regretter si sa vie ne lui apportait autant de satisfactions. Ses nièces chéries étaient heureuses et mariées, 14

avec de beaux enfants. Elle avait de nombreux petits-neveux et nièces à gâter et, surtout, une carrière prometteuse s'ouvrait à elle depuis qu'elle dirigeait les cuisines de la Retraite des Tours St James. Elle tendit la tasse à Nat et, surprenant son regard sur la tarte, lui en coupa une nouvelle portion.

— Tu exauces mes moindres désirs, dit-il avec un sourire conquérant.

Cette fois, un soupir échappa à Cordelia. Il n'y avait rien de plus émouvant pour elle qu'un homme appréciant sa cuisine. Et quel homme ! Lorsque Nathaniel Fury avait réapparu en ville, il n'était pas passé inaperçu. Le contraire aurait été étonnant : il était grand, bien bâti, très brun... Toutes les femmes l'avaient remarqué, sensibles à son charme viril, à ses prunelles d'un gris de brume illuminant un visage mâle et bronzé. Ses traits acérés, ses pommettes hautes et la fossette de son menton avaient de quoi retenir le regard.

Sa façon de s'habiller, T-shirt et jean noirs, mettait en valeur un physique athlétique : un torse d'acier et des hanches étroites, des épaules larges et musclées.

A cela s'ajoutait un parfum de mystère, une touche exotique qui n'était pas que superficielle. Bien sûr, ses yeux sombres et ses cheveux drus, couleur palissandre, avaient de quoi intriguer, mais c'était surtout sa personnalité qui fascinait. Pendant ces années où il avait voyagé autour du globe, il en avait beaucoup vu. Et beaucoup fait... Même à terre, il restait insaisissable, tel un éternel voyageur.

Coco fit gonfler ses cheveux aux riches reflets auburn. Elle n'avait pas souvent croisé d'hommes aussi séduisants que Nathaniel Fury. Mais comme il était sensiblement plus jeune qu'elle, elle lui avait attribué dans son cœur la place qui convenait : celle d'un fils — celui qu'elle n'avait pas eu. A l'instar de ses nièces chéries, elle était déterminée à le voir 15

heureux en ménage. D'ailleurs, elle avait décidé de lui trouver la femme idéale. Et elle y parviendrait.

— J'ai fait ton thème astral hier soir, reprit-elle comme par hasard, tout en vérifiant le ragoût de poisson qui mijotait.

— Ah oui ?

En deux bouchées, il fit disparaître le morceau de tarte.

— Tu abordes une nouvelle phase de ta vie, Nat.

— Tu ne risquais pas de te tromper sur ce point, dit-il en souriant. J'ai une nouvelle entreprise, j'ai acheté une maison, et j'ai rangé définitivement mon sac de marin...

— Il s'agit d'un aspect plus personnel de ta vie, déclara Coco en fronçant les sourcils. Qui concerne Vénus.

Le sourire de Nalhaniel s'élargit.

— Donc, tu vas m'épouser ?

— Il ne s'agit pas de moi ! dit-elle, haussant les épaules. Non, je suis prête à parier que tu adresseras bientôt ta demande à une jeune personne, et sérieusement, cette fois.

Nathaniel fit la moue. Pour l'instant, il était heureux de n'avoir personne dans sa vie. Car une femme amoureuse avait ses exigences et, actuellement, les siennes passaient en priorité. Bien sûr, rien ne l'obligeait à croire aux prévisions de Coco, mais il avait vu trop de choses étranges, au cours de sa vie de marin, pour refuser complètement l'irrationnel.

Une tornade déboula soudain dans la cuisine, interrompant sa réflexion.

— Tante Coco ! Tante Coco ! Ils sont arrivés ! C'étaient Alex et sa sœur, hors d'haleine. Cordelia pressa une main sur son cœur affolé.

— Alex, ne peux-tu te calmer ? Tu me feras mourir de peur !

Un petit bonhomme aux yeux sombres suivait les deux enfants, et Coco le dévisagea avec bienveillance.

16

— Mais voilà Kevin, bien sûr ! Tu as bien grandi, mon chéri. Viens-tu embrasser tante Coco ?

— Oui, madame.

Kevin s'avança, un peu raide.

— Nous sommes si heureux de t'avoir parmi nous ! A présent, toute la famille est réunie.

Les yeux de Coco s'embuèrent. Elle avait toujours été sentimentale.

— Kevin, je te présente M. Fury. Nat, voici mon petit-neveu.

Nathaniel connaissait toute l'histoire : Baxter Dumont n'avait eu aucun scrupule à engrosser une jeune fille juste avant d'épouser Suzanna. Et c'était son fils qu'il voyait à présent, un peu inquiet mais assez maître de lui.

— Bienvenue à Bar Harbor, dit Nat en tendant une main que le garçonnet vint serrer poliment.

— Nat s'occupe des bateaux avec mon papa.

Pour Alex, dire « mon papa » était encore une nouveauté, et on voyait qu'il s'en délectait.

— Kevin aimerait voir des baleines, reprit-il à l'adresse de Nat. Il vient d'Oklahoma et ils n'en ont pas du tout, là-bas. C'est à peine s'ils ont de l'eau...

— Ne sois pas vexant, mon chéri. Il y a bien d'autres choses, en Oklahoma...

C'était Suzanna qui faisait son entrée, Megan sur ses talons.

— Bonjour, Nat. Je ne m'attendais pas à te voir là.

— J'ai été retenu, dit-il désignant Coco, par la plus charmante des compagnies.

Nathaniel souriait à Cordelia, mais Suzanna remarqua que son regard perçant avait glissé sur Megan. Instinctivement, sa main se posa, protectrice, sur le bras de Megan pendant qu'elle les présentait.

17

— Megan, je te présente Nathaniel Fury, l'associé de Holt. Nathaniel, voici Megan O'Riley

— Très heureux...

Sous l'insistance du regard de Nat, Megan sentit brusquement le poids de la fatigue. Elle se détourna, un peu plus brusquement que ne l'aurait voulu la politesse.

— C'est un plaisir de vous revoir, dit-elle en souriant à Cordelia. Vous semblez en pleine forme.

Celle-ci enveloppa la nouvelle venue d'une chaleureuse étreinte.

— Merci... Prenez donc une tasse de café, ma chérie. Vous devez être épuisée, après ce long voyage.

— Un peu fatiguée, il est vrai.

Coco s'affaira pendant que Suzanna installait les enfants autour de la table. Nathaniel, lui, prenait tout son temps pour observer Megan O'Riley.

Fraîche et coupante comme une bise atlantique, conclut-il. A cause de la fatigue, sans doute, et d'une certaine nervosité qu'elle tentait de dissimuler. Agréable à regarder, également. Même s'il préférait les brunes, Nathaniel devait s'avouer que la blondeur vénitienne de Megan, combinée à la douceur de pêche de sa peau, offrait un tableau plus que séduisant.

Un teint de rose, des yeux bleus, couleur de mer calme, une profusion de boucles dorées : l'ensemble avait de quoi retenir l'attention. Sa bouche appétissante affichait un pli têtu, mais lorsqu'elle regardait son fils, les contours s'en adoucissaient délicieusement.

Elle était mince, presque trop, se dit-il en terminant son café. La cuisine de Coco y remédierait. Mais peut-être n'était-ce qu'une impression, due au sévère tailleur-pantalon qu'elle portait.

Très consciente de l'examen dont elle était l'objet, Megan s'efforçait de tenir son rôle dans la conversation, qui roulait entre Coco et Suzanna. Ce n'était pas la première fois qu'on la jaugeait. Toute jeune, elle avait dû s'habituer à ce genre de regar ds.

Elle était enceinte, alors. Et le père de son enfant était l'époux d'une autre...

Son statut de mère célibataire provoquait d'étranges réactions chez les hommes : ils la croyaient une proie facile, à disposition.

Les détromper était devenu une espèce de routine.

Megan affronta Nat d'un regard clair et glacé. Il ne se détourna pas, comme l'avaient fait tant d'autres aux intentions sordides, mais continua à l'observer tranquillement. Elle se sentit frémir.

Le poids plume avait du cran, constata intérieurement Nat. Un bon point pour elle. Il sourit et lui porta un toast, levant silencieusement vers elle sa tasse de café.

— Les touristes m'attendent, dit-il à l'adresse de Cordelia. Merci pour le déjeuner. Coco.

— N'oublie pas que nous dînons à 20 heures. Toute la famille sera rassemblée.

Nathaniel jeta un regard vers Megan.

— Je n'aurai garde d'être en retard.

— Si tu croises M. Van Home, reprit Coco, dis-lui de se presser. Je l'ai envoyé chez le boucher il y a plus de deux heures !

Nathaniel eut un sourire fataliste. Pour avoir travaillé avec lui sur les bateaux, il savait que le Hollandais, à présent chef en second du restaurant des Tours, avait sa propre conception des horaires.

— Promis, dit-il pour rassurer Coco.

— Fais-moi un bisou avant de partir, réclama Jenny.

La fillette rit de plaisir lorsque Nathaniel la prit dans ses bras, à la hauteur de son visage.

18

19

— Kevin, reprit Nathaniel avant de tourner les talons, dis-moi quand tu voudras voir les baleines. Madame O'Riley, c'était un plaisir de vous rencontrer...

— Nat est marin, déclara Jenny après son départ, sur le ton de la confidence. Il est allé partout, il a tout vu.

Ce dont Megan ne doutait pas une seconde...

Les Tours avaient subi d'importantes transformations, mais ni les pièces des deux premiers étages, réservées à la famille, ni l'aile est n'avaient encore été modernisées. Trenton St James, avec l'aide de Sloan comme architecte, avait privilégié l'aile et la tour ouest, pour y installer une dizaine de suites et la nouvelle salle à manger de l'hôtel.

On fit faire à Megan le tour des lieux, et elle put constater que tous ces efforts avaient porté leurs fruits.

Sloan, dans son travail d'architecte, avait respecté la structure originale de la forteresse, gardant les hauts plafonds et les escaliers en colimaçon. Il avait remis en état les nombreuses cheminées, conservant les fenêtres à meneaux et les baies vitrées qui donnaient sur divers balconnets, terrasses ou parapets.

Le salon était somptueux, meublé Art-Déco et redessiné de façon à préserver des coins-détente d'un confort absolu. Les jours de vent ou de tempête, la clientèle pouvait y musarder, profitant grâce aux baies vitrées de vues imprenables sur la mer, sur les falaises ou bien encore sur les fabuleux jardins de Suzanna, où l'on pouvait se promener par beau temps.

Amanda, sur qui reposait la gestion de l'hôtel, avait tenu à ce que chaque suite soit unique. Les greniers des Tours débordaient de meubles anciens et d'objets d'art. Ce qui n'avait pas été vendu ornait aujourd'hui l'hôtel et lui donnait un style incomparable.

Certaines suites étaient en duplex, tendues de soie ou bien lambrissées. On trouvait ici une tapisserie d'Aubusson, là un tapis d'Orient. Et chaque pièce était imprégnée d'histoire, faisant écho à la légende d'une femme, Bianca, qui avait été la première à posséder les mystérieuses émeraudes Calhoun, Bianca qui était morte pour avoir aimé hors mariage, consumée de passion qu'elle était pour le peintre Christian Bradford...

Les pierres précieuses, retrouvées après de longues et périlleuses recherches, se trouvaient exposées dans le salon, sous le portrait de Bianca peint par son amant quelque quatre-vingts ans plus tôt.

— Elles sont extraordinaires, murmura Megan, impressionnée. Eblouissantes...

Les pierres, d'un vert limpide, et les diamants qui les accompagnaient rutilaient dans leur écrin de verre, vibrantes d'éclat, comme animées d'une vie propre.

— Très souvent je m'arrête pour les contempler, avoua Amanda. Je me rappelle tout ce que leur découverte nous a coûté...

Comment Bianca a voulu les utiliser pour fuir avec ses enfants et retrouver Christian... De tristes souvenirs, bien sûr, mais je suis heureuse que les émeraudes soient là, sous le portrait.

— Oui, elles sont à leur place, acquiesça Megan, qui ressentait leur pouvoir magique au travers de l'écran vitré. Mais n'est-ce pas risqué de les exposer ici ?

— Holt a pris toutes les mesures pour leur sécurité. Ses talents d'ex-policier nous mettent à l'abri ! Le verre est à l'épreuve des balles.

Amanda effleura du doigt la vitrine avant de consulter machinalement sa montre. Gérer un hôtel de cette taille ne lui laissait que peu de liberté.

— J'espère que vos chambres vous conviennent. Nous n'avons pas encore vraiment rénové la partie réservée à la famille.

20

21

— Ne t'inquiète pas, tout est parfait. Ici, Kevin est au paradis. Il est sorti jouer avec les enfants. En parlant d'enfants, ta petite Délia est ravissante.

— N'est-ce pas ?

Les yeux d'Amanda étincelèrent de fierté maternelle.

— Je n'arrive pas à croire qu'elle ait grandi si vite ! dit-elle en riant, secouant ses longs cheveux platinés. Il y a six mois, nous étions encore toutes les quatre enceintes ! Nos maris se rengorgeaient. Sais-tu qu'ils ont parié sur nos dates d'accouchement ?

Lila m'a battue de deux jours. C'est bien la première fois que je la vois se presser !

— Sa Bianca est un véritable amour, elle aussi. Elle hurlait à pleins poumons quand je suis passée à la nursery.

— Le plus difficile pour Lila est d'empêcher Max de passer la journée avec sa fille dans les bras !

Megan sourit. Lorsqu'elle avait visité la nursery, le père de Bianca s'y trouvait en effet, ayant abandonné l'écriture de son nouveau roman pour le plaisir d'aller câliner sa fille.

— Quel grand sentimental...

— Qui est sentimental ?

Sloan entrait. Il souleva sa sœur de terre.

— Nous ne parlions pas de toi, pour une fois, répondit Amanda en souriant.

Les traits de son mari s'adoucirent alors qu'il pressait sa joue contre celle de Megan.

— Tu nous rejoins enfin, Meg ! s'exclama Sloan en la faisant tournoyer. Je suis tellement heureux que tu sois là !

Megan sentit ses yeux s'embuer et serra très fort son frère contre son cœur.

— Moi aussi... Et tu es papa, à présent !

Il la reposa en riant. Son bras vint enserrer la taille d'Amanda.

— Tu es allée voir Délia ?

22

— Comment aurais-je pu résister ? Je l'ai vue, cajolée, embrassée ! Ta fille est merveilleuse, Sloan. Tout le portrait d'Amanda.

— C'est vrai, reconnut-il avec un petit baiser sur les lèvres de sa femme. Et mon neveu ? Où se trouve Kevin ?

— Il joue dehors. Je devrais aller le récupérer, nous n'avons pas encore déballé toutes nos affaires.

— Nous t'accompagnons, proposa Sloan.

— Toi seulement, chéri, rectifia Amanda en l'embrassant. Je vous laisse, j'ai encore du travail...

— Bien. A tout à l'heure, dans ce cas, dit Sloan qui la voyait s'éloigner à regret.

— Tu la regardes exactement avec les mêmes yeux que le jour de votre mariage, fit remarquer Megan en passant son bras sous celui de son frère. C'est... attendrissant.

— Pour moi, elle représente...

Il s'interrompit, cherchant le mot juste.

— Un idéal de bonheur. Je souhaite que tu sois aussi heureuse que moi, Megan.

Tout en parlant, ils étaient sortis sur la terrasse. Un souffle de brise souleva les cheveux de Megan, apportant le rire des enfants.

— Mais je suis heureuse, Sloan. Entendre le rire de Kevin me comble. Le fait d'être ici, aussi. Pourtant, la perspective d'une nouvelle vie me rend un peu nerveuse. C'est un grand pas à franchir...

Elle aperçut son fils qui grimpait au sommet du fort, en contrebas. Une fois en haut, il leva les bras en signe de victoire.

— Je crois que ce sera bon pour Kevin de vivre ici.

— Et pour toi ? questionna Sloan.

— Pour moi aussi. Papa et maman me manquent, mais ils sont décidés à venir deux fois plus souvent, maintenant que leurs deux enfants sont ici.

2 3

Elle repoussa les mèches que le vent rabattait sur son visage pendant que Kevin, toujours perché au sommet du fort, repoussait les assauts conjugués de Jenny et d'Alex.

— Kevin avait besoin de connaître mieux sa famille, et moi... eh bien, j'avais besoin de changement.

Elle leva les yeux vers Sloan.

— A ce sujet, je suis un peu gênée. Amanda ne veut pas me voir entamer la comptabilité d'ici à une semaine.

— Au dernier conseil de famille, il a été décrété que tu aurais besoin de quelques jours pour t'adapter.

— Sloan ! Mais pourquoi ? Il n'y a aucune raison pour que je reste ainsi sans rien faire !

— Je sais que tu es un bourreau de travail. Pour un peu, tu en remontrerais à Amanda, question efficacité. Mais les ordres sont formels : une semaine de repos !

— Et qui donne les ordres, ici ? demanda Megan en haussant un sourcil curieux.

— Tout le monde ! répondit Sloan en riant. C'est pour cela que c'est drôle.

Pensive, Megan regarda vers le large. Le ciel était limpide comme du cristal et la brise marine apportait la douceur de ce début d'été. De la position surélevée qu'occupaient les Tours, on apercevait un collier d'îles au loin, émergeant des eaux comme autant d'émeraudes.

Un monde à l'opposé des vastes étendues herbeuses de son Oklahoma natal, songea Megan. Une vie différente les attendait, elle et son fils.

Et elle disposait d'une semaine pour s'y habituer. C'était tentant, bien sûr, mais pas du tout raisonnable.

— Je ne .veux pas de traitement de faveur.

— Tu n'en auras pas.

Sloan leva la tête au bruit d'une sirène de bateau.

24

— C'est un des bateaux de Holt et de Nat, fit-il remarquer en désignant l'embarcation qui glissait sur l'eau de la baie. Le

Mariner. Il emmène les touristes observer les baleines.

Les enfants étaient tous trois en haut du fort, à présent, et agitaient les bras en direction du bateau. Quand celui -ci salua d'un deuxième coup de sirène, ils l'acclamèrent.

— Tu feras connaissance avec Nat au dîner.

— Nous nous sommes déjà rencontrés.

— Je parie qu'il a extorqué un repas à Coco. C'est un tel charmeur ! Que penses-tu de lui ?

— Je l'ai à peine vu. Il m'a paru... un peu direct.

— Tu t'y feras. Il fait partie de la famille, à présent. Megan se racla la gorge, dubitative. Si Nat était à présent considéré comme faisant partie de la famille, ce n'était certainement pas son cas à elle.

25

De l'avis de Coco, Niels Van Horne était un homme particulièrement déplaisant. Les critiques justifiées qu'elle formulait à son encontre se heurtaient à un mur d'indifférence. Il restait de marbre ! Pourtant, elle tentait de se montrer diplomate, puisque tout rustre qu'il était, il était censé l'aider.

Irritant, omniprésent, et pour ne rien arranger, vieil ami de Nat, Niels Van Horne était comme un grain de sable dans la machinerie bien huilée de sa vie.

Tout d'abord, sa silhouette massive détonnait dans les cuisines de l'hôtel. Trop grand, trop costaud... Coco adorait ce lieu dédié à son talent, son « piano » traditionnel, ses fours à convection, l'éclat satiné de l'acier dépoli et le blanc éclatant des surfaces de travail. Elle se délectait des odeurs de cuisine, du murmure des hottes, de la propreté étincelante des sols carrelés.

Et au beau milieu de cette perfection déambulait Van Horne — « le Hollandais », comme on l'appelait. Avec la grâce d'un éléphant dans un magasin de porcelaine, il agitait comme deux massues ses bras couverts de tatouages. Les règles établies par Coco ne le concernaient pas : le tablier maison avec le nom des Tours brodé n'était pas assez bien pour lui ! L'ex-marin préférait ses chemises aux manches roulées et ses jeans retenus par une longueur de cordage.

26

s'entêtait à garder longs ses cheveux poivre et sel, rassemblés en queue-de-cheval. Son visage buriné par l'air marin affichait un perpétuel mécontentement, relayé par l'éclat dérangeant de ses yeux vert clair. Un nez cassé témoignait de bagarres dont il semblait très fier. Quant à son langage... Coco, sans être prude, aurait mieux aimé que le Hollandais, en sa présence, se rappelle qu'on ne jurait pas devant une dame.

Pourtant, en dépit de tout, il cuisinait merveilleusement. Cette unique qualité suffisait à racheter le reste.

En cet instant, l'homme s'affairait aux fourneaux, préparant un riz au curry tandis que Coco supervisait l'activité des chefs de rang. Les plats du jour mijotaient : marmite de poisson et truite au bleu, ses recettes personnelles.

— Monsieur Van Horne, je vous laisse la cuisine, déclara-t-elle cérémonieusement. En cas de besoin, vous me trouverez dans la salle à manger familiale.

A la dérobée, il lui jeta un regard ironique. La dame était bien apprêtée, ce soir, pomponnée et maquillée comme pour une soirée d'opéra. Robe de soie rouge, trois rangs de perles... Et ce satané parfum, entêtant en diable, qui lui gâchait le plaisir de sentir son curry.

— « Besoin » ? Je vous rappelle que j'ai cuisiné pour trois cents hommes, répondit-il d'une voix râpeuse comme du papier de verre. Ce n'est pas une vingtaine de touristes endimanchés qui va me poser problème.

— Nos hôtes, rectifia Coco avec raideur, peuvent se montrer plus exigeants que de vulgaires marins entassés au fond d'une cale...

— Vos hôtes, ironisa le Hollandais, sont une bordée de touristes chichiteux qui ne terminent jamais leurs assiettes. Un petit tour à fond de cale leur apprendrait la politesse !

Coco prit une profonde inspiration.

27

— Monsieur Van Home, je vous serais reconnaissante de garder vos réflexions pour vous. Je ne veux pas vous voir sermonner nos hôtes sur leurs habitudes alimentaires.

Ayant marqué ses positions. Coco put sortir majestueusement.

— Cocotte pomponnée, grommela Van Horne entre ses dents. Pourquoi faut-il toujours que les femmes fassent du vent !

C'était bien pour Nat qu'il acceptait de prendre ses ordres d'une dame. Uniquement pour lui...

Nathaniel ne partageait pas le dédain de son ex-compagnon de voyages à l'égard des femmes. II les aimait, toutes, et sans distinction. Leur allure, leur parfum, leur voix le captivaient. S'installer dans le salon familial en compagnie de six d'entre elles, sans doute les plus belles qu'il ait eu le plaisir de rencontrer, le ravissait chaque fois.

Les femmes du clan Calhoun représentaient pour lui une inépuisable source de délices : Suzanna, avec ses yeux si doux, Lila, à la paresseuse sensualité, Amanda, précise et affairée, Catherine et son sourire coquin, sans parler de Coco, incarnation de l'élégance féminine. Grâce à elles, les Tours étaient devenues pour Nathaniel un petit coin de paradis.

Quant à la sixième femme... Il sirota son whisky en observant Megan O'Riley. Sous ses airs réservés, celle-ci pouvait offrir bien des surprises. Question allure, elle ne cédait en rien aux merveilleuses créatures qui l'entouraient. Ce qui lui manquait, décida-t-il, c'était la chaleureuse convivialité que dégageaient les cinq autres.

Etait-ce le résultat d'une nature froide, ou un simple eï'fet de la timidité, il n'aurait pu le dire encore. Mais elle semblait difficile à dérider : malgré les rires et les babils des enfants qui jouaient dans le salon, Megan restait de marbre. Lui, en cet insta nt, câlinait Jenny, sa favorite, qui sautait sur ses genoux en le bombardant de questions.

— Tu vas épouser tante Coco, dis ?

— Elle ne voudra pas de moi.

— Moi, si.

Jenny lui décocha un sourire radieux.

— On pourra se marier dans le jardin, comme papa et maman. Et puis tu viendras habiter avec nous.

— C'est la meilleure offre qu'on m'ait faite depuis longtemps, dit-il en passant un doigt calleux sur la joue fraîche de l'enfant.

— Mais il faut que tu attendes : je dois grandir d'abord.

— Il est toujours bon de faire patienter un homme...

La réflexion déclencha les rires. Elle venait de Lila, mollement allongée sur le canapé, la tête au creux de l'épaule de son mari, son bébé dans les bras.

Holt se saisit de la petite Jenny.

— Ne croyez surtout pas que je vais laisser ma fille à ce marin d'eau douce !

— Nat n'est pas un marin d'eau douce, papa ! Il s'est déjà fait trouer la peau, intervint Alex avec un grand sérieux.

— Pas exactement, rectifia Nathaniel avec un sourire amusé. C'est vrai qu'il y a eu ce Grec, qui était bien décidé à me trancher la gorge.

Kevin, assis sur le tapis, se rapprocha.

— C'est vrai ?

— Tu l'as poignardé et tu l'as tué, dis ? insista Alex.

— Non.

Nathaniel avait surpris le regard de Megan, désapprobateur et soupçonneux. Pensait-elle qu'il mentait ?

— Il ne m'a touché qu'à l'épaule. Ensuite, le Hollandais lui a réglé son compte en l'assommant avec une bouteille d'ouzo.

Terriblement impressionné, Kevin s'enquit :

— Et une cicatrice ? Vous en avez une ?

— Bien sûr. Regarde.

28 29

51

Amanda donna une petite claque à la main de Nathaniel avant qu'il n'ait le temps de soulever sa chemise.

— Restons-en là, sans quoi tous les hommes du clan vont se retrouver torse nu à comparer leurs blessures de guerre ! Sloan est particulièrement fier des traces qu'il garde de son duel avec le fil de fer barbelé...

— Une belle estafilade, acquiesça Sloan. Mais la cicatrice de Meg est encore plus spectaculaire.

— Tais-toi, dit celle-ci en rougissant.

Sloan s'amusait visiblement. Il enveloppa les épaules de Meg d'un bras affectueux et reprit :

— Cette demoiselle avait douze ans. Elle s'était mis en tête de dompter un étalon. Et elle a réussi à rester sur son dos plusieurs centaines de mètres ! Puis, d'une ruade, il lui a fait vider les étriers. Elle a atterri sur les fesses. Je crois qu'elle n'a pas pu s'asseoir pendant six semaines.

— Deux, rectifia Meg, les lèvres pincées.

— En tout cas, l'affaire lui a laissé une belle estafilade ! décréta Sloan.

— J'aimerais assez y jeter un coup d'œil...

La réflexion, prononcée à mi-voix, venait de Nathaniel. Suzanna lui décocha un regard étonné.

— Je vais coucher Christian avant le dîner, dit-elle pour changer de sujet.

— Bonne idée. Je t'accompagne. Catherine prit Ethan des bras de Trent.

— J'en connais un qui commence à avoir faim...

— Il n'est pas tout seul !

Lila se leva pour les suivre, Bianca dans les bras.

Megan suivit du regard les mères qui partaient allaiter et ne put réprimer une pulsion d'envie. C'était étrange. Elle ne pensait jamais à l'éventualité d'avoir d'autres enfants. Mais ici, entourée de nouveau-nés...

— Navrée d'être en retard ! s'exclama Coco en entrant. Nathaniel se mordit la lèvre pour ne pas sourire au regard exaspéré de Coco.

— Le Hollandais te cause des soucis. Coco ?

— Eh bien... Disons que nos vues diffèrent sur de nombreux points. Trent, tu es un ange, ajouta-t-clle en prenant le verre que ce dernier lui tendait, avant de se tourner vers Megan. Alors, que penses-tu de notre hôtel ?

— C'est extraordinaire... Exactement comme Sloan me l'avait décrit. Amanda me dit que tout est réservé.

— Oui, notre première saison est exceptionnelle. Coco adressa à Trent un sourire ravi.

— Quand je pense qu'il y a un peu plus d'un an, je me désespérais de la situation ! Pourtant, les cartes m'avaient avertie d'un changement. Mais je n'osais y croire... Et Trent est arrivé. Vous ai-je dit que je l'avais vu dans mon jeu de tarot ? Il faudra vraiment que je te tire les cartes, ma chère Megan, pour savoir ce que le futur te réserve.

— A vrai dire, je... Eh bien, nous verrons.

— Le futur ne vous intéresse pas ? murmura Nathaniel. Megan se retourna, surprise de le voir juste derrière elle.

Comment avait-il pu approcher sans qu'elle le sente arriver ? Ils se détachèrent du groupe pendant que Coco faisait passer les canapés.

— Le présent me suffit largement. Un pas à la fois. Nathaniel prit la main de Megan et la sentit tressaillir.

Imperturbable, il en examina la paume.

— J'ai rencontré cette vieille femme sur la côte d'Irlande, Molly Duggin. Elle disait que j'avais l'œil pour lire les lignes de la main...

Ses yeux de brume restèrent rivés aux siens un long moment, avant de revenir à sa main ouverte. Megan sentit comme un frisson le long de sa colonne vertébrale.

30

31

— Une main têtue. Capable, et pourtant élégante.

Du bout du doigt, il traça la diagonale partant de son pouce et cette fois, ce fut plus qu'un frisson qui parcourut Megan : elle vacilla.

— Je ne crois pas à ces fariboles...

— Personne ne vous y oblige. Timide..., reprit-il, poursuivant tranquillement son exploration. Je m'en doutais. Les passions sont bien présentes, mais réprimées.

Son pouce glissa doucement.

— Ou canalisées. Vous aimez être sur des rails. Voir le but. Vous conduire raisonnablement. C'est votre tête qui vous guide, quoi qu'en dise votre cœur.

Les yeux de Nathaniel trouvèrent de nouveau ceux de la jeune femme.

— Dites-moi si j'approche la vérité ?

« De bien trop près », pensa Megan. Elle retira sa main.

— Joli talent de société, monsieur Fury. Cela doit vous valoir quelques succès auprès des dames.

Il la dévisagea d'un œil narquois. Mais il savait qu'il avait touché juste.

Le lendemain, Megan se trouva livrée à elle-même : Kevin avait voulu passer la journée avec les Bradford, et elle n'avait pas eu le cœur de lui refuser ce plaisir.

Elle s'aperçut qu'elle tournait en rond. Les loisirs n'étaient pas dans ses habitudes.

Coco n'accepterait pas ses services, tout du moins pour l'instant : lorsque Megan s'était approchée de la cuisine, elle avait entendu des éclats de voix et des bruits de vaisselle cassée. Un petit différend avec le Hollandais, sans doute... En tout cas, ce n'était pas le moment d'entrer !

32

Lila avait repris ses travaux de naturaliste dans le parc, et Catherine était en ville, à son garage.

Dans une demeure aussi vaste que les Tours, Megan se faisait l'effet d'une âme solitaire sur une île déserte...

Que faire ? Lire ? Prendre le soleil sur l'une des terrasses en profitant de la vue ? Elle pouvait se promener dans les étages pour voir où en étaient les rénovations. Mais c'était risquer de déranger Sloan et Trent dans leurs travaux...

Max travaillait à son livre, ce qui excluait toute conversation. Et elle avait déjà passé une heure à jouer avec les enfants.

Elle fit quelques pas dans sa vaste chambre, lissant la courtepointe impeccable de son grand lit à baldaquin. Ses affaires, arrivées par transporteur le matin même, étaient déjà rangées, les vêtements suspendus dans l'armoire de bois de rose ou plie s dans la commode. Elle n'avait pas perdu de temps...

Et si elle ne trouvait pas de quoi s'occuper, elle allait devenir folle.

Empoignant son attaché-case de cuir, elle sortit. En bas l'attendait la limousine que Sloan laissait à sa disposition. Le moteur se mit à ronronner, grâce aux talents mécaniciens de Catherine, et Megan prit la route en lacets qui menait au village.

La baie déployait ses eaux d'un bleu rutilant. Le village, envahi d'une foule bigarrée de touristes, offrait mille opportunités de s'arrêter. Pourtant, aussi alléchantes que paraissaient les vitrines, Megan n'était pas tentée. Elle ne faisait jamais de courses par plaisir, mais uniquement par nécessité.

Dans le passé, elle avait connu la satisfaction futile du shopping. Et aussi les après-midi de farniente au soleil d'été. Tout cela appartenait à un temps révolu. C'était avant la perte irrémédiable de l'innocence, avant les responsabilités.

Se dirigeant vers les docks, elle aperçut la pancarte qui annonçait les Croisières Shipshape. Quelques petites coques 33

étaient tirées au sec mais le Mariner et son bateau jumeau. Ylsland Queen, ne se trouvaient pas au port.

Megan fronça les sourcils, ennuyée. Elle aurait voulu voir Holt avant qu'il ne parte en mer. Le petit bâtiment au toit de tôle qui abritait les bureaux était ouvert. Pourquoi ne pas entrer ? Après tout, Shipshape faisait maintenant partie de ses clients.

Elle gara la limousine derrière une superbe décapotable aux lignes fuselées. Sa couleur, d'un noir brillant, mettait en valeur le cuir crème qui habillait l'intérieur.

Le regard de Megan glissa vers la baie. Abritant ses yeux de la main, elle observa le lent mouvement d'une goélette. Sur le pont, des gens agitaient les bras.

Il lui fallait admettre la beauté du lieu, même si tout était différent de ce qu'elle avait toujours connu. Une brise fraîche apportait les effluves marins et les arômes des restaurants alentour.

Elle pourrait se plaire ici, songea-t-elle. Il le fallait, d'ailleurs. Résolument, Megan se tourna vers les bureaux de Shipshape et.

par politesse, frappa à la porte ouverte.

— Entrez.

Elle hésita une seconde, surprise d'obtenir une réponse. En l'absence des deux bateaux, elle s'attendait à trouver le bâtiment vide. Mais Nathaniel, assis à un antique bureau de métal, les pieds sur un coin de table, répondait au téléphone. Son jean déchiré au genou était maculé d'une substance graisseuse, sans doute de l'huile de moteur. Ses cheveux drus étaient en désordre, comme si le vent ou ses propres mains les avaient décoiffés. Il fit signe à Megan d'entrer et ses yeux se fixèrent sur elle, alors qu'il continuait à converser.

— Non, le moteur a simplement besoin d'une bonne révision. Il ira encore loin.

Il tira sur un cigare à moitié consumé.

34

— Très bien, je vous rappelle quand nous aurons fini. Il raccrocha alors et vissa le cigare entre ses dents en contemplant Megan... Elle correspondait tout à fait à l'image qu'il avait à l'esprit en pensant à elle, le matin même : tailleur strict, allure irréprochable, ses beaux cheveux couleur de blé mûr emprisonnés en un chignon, un visage calme, réservé.

— Bonjour. Vous passiez dans le coin ?

— A vrai dire, je cherchais Holt.

— Il est sorti sur le Queen.

— Et... le.Mariner"}

— Il est au radoub. Vous voilà coincée en ma compagnie, ajouta-t-il avec un sourire malicieux.

Megan combattit le besoin impérieux de battre en retraite.

— Je viens pour les livres de comptes.

— Je vous croyais en vacances, observa Nathaniel en tirant paresseusement sur son cigare.

Megan fit appel à sa meilleure ligne de défense : elle dédaigna sa remarque et adopta un ton glacial.

— Cela pose-t-il un problème que je les consulte ?

— Pas en ce qui me concerne.

D'un mouvement fluide, il se pencha et ouvrit un tiroir du bureau, d'où il sortit un registre relié de cuir noir.

— A vous de jouer. Prenez donc une chaise, Megan.

— Merci.

Elle sortit des lunettes de sa mallette. Après les avoir chaussées, elle ouvrit le registre et son cœur d'expert-comptable se contracta à la vue du désordre qui régnait dans les chiffres. Ce n'étaient qu'ajouts, gribouillages dans la marge, notes coll ées à chaque page...

— Ce sont... vos comptes ?

— Oui.

35

Elle avait l'air merveilleusement professionnel, avec ce chignon strict et ses lunettes perchées sur le nez. A la regarder, il en avait l'eau à la bouche.

— Holt et moi le remplissons tour à tour, depuis que Suzanna a été enceinte.

Il eut un sourire désarmant.

— Vous comprenez, avec le bébé, nous n'avons pas voulu lui imposer ce travail... C'est stressant, tous ces chiffres.

— Mmm...

Pour elle, pareil désordre n'était pas tant source d'anxiété qu'un véritable défi. Elle bouillait d'envie de tout remettre en place.

— Vos justificatifs ?

— Ils sont là.

Du pouce, Nathaniel désignait un classeur de métal bosselé, comme oublié dans un coin de la pièce. Au-dessus, on avait posé un petit moteur de bateau luisant de graisse.

— Servez-vous, tout est à votre disposition.

— Y a-t-il vraiment quelque chose d'utile là-dedans ? demanda-t-elle d'un ton amusé.

— La dernière fois que j'y ai mis le nez, oui.

— Des factures, par exemple ?

— Ça se pourrait.

— Des reçus ?

— J'en ai aussi. Tenez.

D'un tiroir rouillé, il sortit une boîte de cigares, pleine à craquer.

— Tout est là.

Megan se saisit de la boîte. Les papiers compressés par le couvercle faillirent lui échapper, mais elle les retint. Nathaniel sourit.

Plus elle se montrait efficace, plus il avait envie de la taquiner. Elle étouffa un soupir.

— C'est ainsi que vous faites du commerce ?

36

— Pas du tout. Nous faisons du commerce en emmenant les gens en croisière et en réparant leurs bateaux. Parfois même, nous en construisons.

Il se pencha par-dessus le bureau, sans raison autre que le désir de sentir l'odeur douce et fugace qu'exhalait la peau de Megan.

— Personnellement, je déteste la comptabilité. Quant à Holt, je ne crois pas que cela le passionne non plus, ajouta-t-il en inspirant la délicate fragrance.

Son sourire s'agrandit. Megan semblait loin d'imaginer l'effet que sa tenue sévère pouvait avoir sur un homme : ses lunettes, son chignon serré et son chemisier boutonné jusqu'au col donnaient l'irrépressible envie de déboutonner, d'arracher et de libérer tous les trésors qu'elle dissimulait si sagement.

— Peut-être est-ce pour cela que notre dernier comptable a démissionné. ..lia filé en Jamaïque. Aux dernières nouvelles, il vend des paniers en osier.

Megan ne put se retenir de rire.

— Ne croyez pas vous débarrasser de moi aussi facilement. Je suis coriace !

— Je n'en doute pas.

Nathaniel se rejeta sur sa chaise, dans un grincement de bois maltraité.

— Vous avez un joli sourire, Megan... Quand vous souriez.

Elle connaissait bien ce ton légèrement dragueur, si typiquement masculin. Aussitôt, toutes ses défenses se redressèrent, i —

Vous ne me payez pas pour mon sourire.

— J'aimerais plutôt le voir fleurir gratuitement, en effet. D'où vient votre vocation de comptable ?

— Je jongle bien avec les chiffres.

Elle avait posé le registre pour sortir une calculette de sa sacoche.

37

— D'autres professions manipulent les chiffres. Alors pourquoi celle-là ?

— C'est un métier solide. On peut s'y installer et y poursuivre une carrière sans heurts.

Elle commença à aligner les chiffres sur sa calculette, espérant qu'elle parviendrait à oublier Nathanicl.

— Et cela vous sécurise, non ?

Elle ne pouvait ignorer le ton légèrement narquois de sa voix. Lui jetant un regard froid, elle ajusta ses lunettes.

— La comptabilité est sécurisante parce que logique, monsieur Fury, ce qui ne veut pas dire qu'elle soit terne. Elle réserve parfois bien des surprises.

— Si vous le dites... Ecoutez, nous appartenons tous deux à la famille Calhoun. à présent, même si nous venons de l'extérieur.

Ne vous trouvez-vous pas un peu ridicule de m'appelcr « monsieur Fury» ?

Le sourire affiché par Megan avait à peu près autant de chaleur qu'un iceberg.

— Je trouve cela très convenable, au contraire.

— Est-ce seulement moi ou tous les hommes, que vous êtes déterminée à repousser par votre froideur ?

Megan avait beau se juger conciliante, ses réserves de patience commençaient à s'épuiser.

— Ecoutez, je suis ici pour faire les comptes. Et rien d'autre.

— Vous ne vous êtes jamais fait un ami d'un client ?

Il tira une dernière bouffée de son cigare, puis l'écrasa.

— Vous savez, il y a une chose curieuse chez moi...

— Que vous allez me révéler sans tarder, ironisa froidement Megan.

— Tout juste. Je suis capable, figurez-vous, d'avoir une conversation agréable avec une femme sans être tenté de lui arracher ses vêtements. Etonnant, non ? Vous êtes un régal pour

38

les yeux, Meg. mais je peux contrôler mes instincts primitifs, surtout quand je vous vois aussi peu coopérative...

Pour le coup, elle se sentait ridicule. Depuis qu'elle l'avait rencontré, elle se montrait systématiquement impolie. Sans doute parce qu'elle réagissait avec trop d'intensité à sa présence...

— Désolée.

L'excuse était sincère, même si elle était encore empreinte de raideur.

— Je suis en pleine période d'adaptation, ajouta-t-ellc. et cela ne me rend pas particulièrement aimable. De plus, vos regards me mettent mal à l'aise.

— Il y a de quoi... Rassurez-vous, Meg. Pour moi. un homme a toujours le droit de regarder. Mais pour aller plus loin, il doit attendre d'y être invité. D'une façon ou d'une autre.

— Parfait. Nous allons pouvoir redémarrer sur des bases saines, car il est clair que je ne vous invite à rien du tout. A présent, Nathaniel, concéda-t-elle avec un sourire, que diriez-vous de me montrer vos avis d'imposition ?

— Si j'arrive à mettre la main dessus, répondit-il en repoussant sa chaise.

Le crissement des roues s'acheva sur un jappement aigu qui fit sursauter Megan. Les papiers qu'elle tenait tombèrent à terre.

— Bon sang ! jura Nathaniel. J'avais oublié que tu étais là. toi !

Il saisit une boule de fourrure noire qui se tortilla en glapissant.

— Ce paresseux passe sa vie à dormir, reprit-il en levant le chiot à la hauteur de son visage.

La petite bête le gratifia de vigoureux coups de langue.

— Du coup, continua Nathaniel, j'en oublie qu'il est là et je finis par lui écraser la queue... Je pourrais le laisser à 99

la maison, mais si je fais mine de partir sans lui, il se met à pleurer jusqu'à ce que je le prenne !

— Il est adorable, dit Megan, qui mourait d'envie de caresser le chiot.

L'ayant parfaitement compris, Nathaniel lui tendit le chiot par-dessus le bureau.

— Comme on est mignon..., susurra Megan en glissant ses doigts dans le soyeux pelage.

Tandis qu'elle câlinait le chiot, toutes ses défenses tombaient, remarqua Nathaniel. Elle en oubliait d'être distante. Son masque professionnel cédait enfin à une chaleur toute féminine. Ses mains se faisaient tendres pour caresser, et ses yeux brillaient de plaisir. Elle était adorable... A croquer !

Nat se morigéna : l'invite qu'il lisait dans le regard de Megan concernait uniquement le chien...

— Comment s'appclle-t-il ?

— Chien.

Megan s'arracha au regard adorateur du chiot.

— « Chien » ? Rien de plus ?

— Cela lui convient parfaitement. Pas vrai. Chien ?

La voix de son maître lui fit dresser les oreilles, et le chiot émit un petit jappement.

— Vous voyez ?

— Etonnant, dit Megan en riant, enfouissant son visage dans le cou du chiot. Il n'empêche, ce nom de baptême manque un peu d'imagination.

— Tout au contraire ! Combien de chiens, autour de vous, s'appellent seulement « Chien » ?

— Vous marquez un point. Descends, Chien, et ne crois pas que je vais te laisser mâchonner les factures.

Nathaniel vint à son secours pour ramasser les papiers épars et jeta une balle à Chien, qui se lança à sa poursuite.

— Pendant qu'il joue, nous serons tranquilles.

40

— Je ne vous aurais pas cru du genre à aimer les chiots.

— J'en ai toujours voulu un, pourtant.

Tout en parlant, accroupi au côté de Megan, il replaçait les factures dans leur boîte.

— Quand j'étais petit, je jouais avec les ancêtres de Chien chez les Bradford. Plus tard, j'ai dû m'en passer : ce n'est pas évident d'emporter un chien avec soi sur un bateau. C'est pourquoi j'ai pris un perroquet. Acheté dans les Caraïbes, il y a cinq ans.

— Vous l'avez toujours ?

— Oui, et c'est l'une des raisons pour laquelle j'amène Chien ici. Oiseau pourrait lui chercher noise.

— « Oiseau » ?

Megan leva les yeux vers Nathaniel. mais son rire se figea dans sa gorge. Pourquoi était-il toujours plus près qu'elle ne s'y attendait ? Et pourquoi ses longs regards lui faisaient-ils l'effet d'une caresse ? Ils glissaient sur elle comme l'effleurement d'un doigt.

Le regard de Nathaniel se posa alors sur la bouche de Megan. Il y restait une trace de sourire, qu'il trouva terriblement attirante, tout comme cette timidité qu'elle dissimulait sous une apparente confiance en elle. Ses yeux avaient perdu leur froideur, ils étaient quelque peu hésitants. Ce n'était pas encore une invite, mais cela s'en approchait. De diablement près...

Pour tâter le terrain, il tendit la main et replaça derrière son oreille une boucle qui s'était échappée. Aussitôt, elle se r eleva.

— Vous vous effarouchez facilement, Mcg.

Il prit le temps de replacer le couvercle sur la boîte de factures avant d'ajouter :

— C'est plutôt flatteur pour moi, de voir que je vous rends

si nerveuse.

4!

— Vous vous trompez.

Elle avait baissé les yeux pour parler, car elle savait qu'elle mentait mal.

— Si cela ne vous dérange pas. je vais emporter tous ces papiers avec moi. Lorsque j'aurai mis un peu d'ordre dans votre comptabilité, je reprendrai contact avec Holt... ou avec vous, bien sûr.

— Parfait

Le téléphone sonna à ce moment-là, mais Nathaniel ne bougea pas d'un pouce.

— Vous savez où nous trouver.

— Une fois que les comptes seront à jour, il nous faudra établir un vrai système comptable.

Nathaniel appuya une hanche contre le bureau, et la dévisagea en souriant. Bon sang, qu'elle était jolie !

— C'est vous le chef, mon chou.

Elle referma sa mallette d'un coup sec.

— Non. Vous êtes le patron, pas moi. Et évitez de m'appeler « mon chou ».

Sans plus s'attarder, elle sortit et regagna précipitamment sa voiture. Quelques instants après, elle avait quitté le village . Alors seulement elle s'arrêta, avant d'entamer la route escarpée qui montait aux Tours.

Il lui fallait un peu de solitude avant d'affronter le clan. Les yeux fermés, elle rejeta la nuque sur l'appuie-tête. Son estomac était encore contracté. Malgré elle, malgré la puissance de sa volonté, elle se trouvait bouleversée.

Une telle faiblesse la mit en rage. Nathaniel Fury la mettait dans un état impossible. Après toutes ces années, après tous ce s efforts, il suffisait de quelques regards appuyés pour lui rappeler, avec une force qu'elle n'aurait jamais pu imaginer, qu'elle était toujours femme...

42

Le pire était qu'il agissait délibérément ! Nathaniel mesurait parfaitement l'effet qu'il lui faisait.

Un beau visage et des paroles habiles avaient suffi à la conquérir, par le passé. Ceux qui l'aimaient, indulgents, blâmaient sa jeunesse et son inexpérience. Elle s'y refusait, jugeant qu'elle avait agi à la légère. Sa naïveté ne lui semblait pas une ex cuse.

Mais cette époque était révolue. Elle avait cessé de croire aux princes charmants. Seule comptait la réalité : ce qui signifiait dire gagner sa vie et prendre soin de son fils.

Elle ne voulait pas sentir son pouls s'accélérer. Ni ses paumes devenir moites. Elle ne voulait plus éprouver de désir. Pas maintenant. Plus jamais.

Son ambition se résumait à peu de choses : être une bonne mère pour Kevin, lui offrir un foyer heureux et débordant d'amour.

Grâce à ses compétences, elle parviendrait à se faire une place au soleil. Tout ce qu'elle voulait, c'était rester forte et indépendante.

Un sourire involontaire lui échappa. Il lui faudrait se montrer invulnérable, aussi...

Sur ce point, elle ne réussirait sans doute pas totalement, mais elle pouvait au moins agir avec raison. Jamais plus elle ne laisserait un homme décider du cours de sa vie, même si son système nerveux s'affolait à son approche.

Calme, plus sûre d'elle-même, elle redémarra. Son travail l'attendait.

43

12.

— Fais preuve de compassion, Amanda !

Megan avait guetté l'arrivée de sa belle-sœur et la sollicita sans perdre un instant.

— Tout ce que je demande, c'est de me familiariser avec mon bureau...

Amanda abandonna son travail, qui l'attendait sous forme d'une pile de dossiers.

— C'est affreux, n'est-ce pas, quand tout le monde s'affaire autour de vous et qu'on se trouve oisive...

Megan soupira. Sa belle-sœur, au moins, la comprenait.

— Mais Sloan veut que tu te reposes ! reprit Amanda. Voyant Megan lever les yeux au ciel, elle céda en souriant.

— Les hommes ont de drôles d'idées, que veux-tu ! Suis-moi. Ton bureau est juste à côté.

Elle repoussa sa chaise et ouvrit le chemin. Au bout du couloir. Megan aperçut une porte de chêne sculpté.

— C'est là. Je crois que tu y trouveras tout le nécessaire mais si nous avons omis quelque chose, n'hésite pas à demander.

Chez certaines femmes, c'était le fait d'entrer dans un magasin qui suscitait ce frisson sensuel. Pour d'autres, c'étaient les bulles du Champagne qu'on versait dans une coupe.

44

ur Megan, le plaisir provenait de la vision d'un bureau cable. Et celui-ci correspondait à son idéal. Le bureau, meuble lourd et ouvragé, s'ornait d'articles en cuir. Tout ce qu'on pouvait désirer s'y trouvait : sous-main, tampon-buvard, téléphone à lignes multiples et ordinateur.

De telles merveilles lui étaient-elles vraiment destinées ? Megan en aurait ronronné de plaisir.

Des meubles-classeurs à poignées de cuivre dégageaient une bonne odeur d'encaustique. Les rayons du soleil tombaient sur un épais tapis, en camaïeu de rose et de bleu ardoise, tout comme les tapisseries recouvrant les fauteuils. Photocopieuse, fax, et même cafetière électrique — rien ne manquait.

Le charme de l'ancien et la technologie la plus moderne se combinaient pour créer un miracle de goût et d'efficacité.

— C'est un endroit merveilleux...

— Je pensais bien qu'il te plairait. Cela va me soulager, de te passer la comptabilité, avoua Amanda en souriant. Tout est classé par département... Regarde.

Elle ouvrit un tiroir : les dossiers suspendus s'organisaient en factures, dépenses, reçus de cartes de crédit... Son travail s'en trouverait facilité d'autant.

Le cœur de Megan se dilata de plaisir. Tout était soigneusement référencé, étiqueté, classé par ordre alphabétique. Un pur délice.

— Merveilleux ! Pas la moindre boîte de cigares en vue...

Amanda partit d'un grand rire.

— Toi, tu as fait connaissance avec la comptabilité de Shipshape !

— Non seulement j'ai fait connaissance avec elle, mais je l'ai emportée, répondit-elle en souriant, tout en tapotant sa mallette.

45

Incapable de résister, elle s'installa dans le haut fauteuil pivotant.

— Voilà ce que j'appelle un bureau ! Je ne sais comment vous remercier de m'avoir acceptée.

— Ne sois pas sotte, tu fais partie de la famille... Et puis, tu me remercieras moins quand tu auras passé quinze jours à te débattre dans les chiffres ! Je te préviens, aux Tours, on est dérangé tout le temps...

Une voix les interrompit, criant son nom dans le couloir. Amanda eut un sourire amusé.

— Qu'est-ce que je disais ?

Elle ouvrit la porte pour répondre à l'appel de son mari. Sloan et Trent, couverts de poussière, apparurent à l'autre bout du couloir.

— Je vous croyais occupés à abattre un mur...

— Exact ! Et regarde ce que nous avons découvert en remuant les meubles !

Amanda examina leur trouvaille.

— Un vieux livre moisi... Quel intérêt ?

— Ce n'est pas n'importe quel vieux livre, précisa Trent en souriant. Il s'agit de celui de Fergus, son livre de comptes pour l'année 1913.

-Oh...

Le cœur d'Amanda s'était presque arrêté. Elle tendit une main fébrile vers l'objet.

Piquée par la curiosité, Megan les avait rejoints.

— Est-ce important ?

— 1913 est l'année où Bianca est morte, expliqua Sloan. posant doucement une main sur l'épaule d'Amanda. Tu connais les grands traits de l'histoire, Megan. Bianca a dû consentir à un mariage sans amour avec un mari violent. Elle a rencontré Christian Bradford, et elle en est tombée amoureuse. Elle a alors projeté de quitter son mari en emmenant les enfants, 46

mais il a tout découvert. Ils se sont disputés dans la tour, et elle s'est jetée par la fenêtre.

— Fergus a détruit tout ce qui appartenait à sa femme, compléta Amanda d'une voix émue. Ses petits trésors, ses tableaux, ses effets personnels. Tout, sauf les émeraudes. Parce qu'elle les avait cachées... Cela et son portrait peint par Christian, c'est tout ce qui nous reste d'elle.

Elle laissa échapper un profond soupir.

— Je suppose qu'il est juste que nous ayons aussi ce livre de comptes. Profits et pertes...

— On dirait que Fergus a annoté les marges, fit remarquer Trent en feuilletant le livre. Comme sur un journal intime.

Amanda se pencha pour déchiffrer l'écriture serrée.

Ai renvoyé la cuisinière : trop de gaspillage. B. laisse la bride sur le cou aux domestiques. Déplorable. Ai acheté des

boutons de manchettes en diamant. Un bon choix pour l'opéra. Seront plus voyants que ceux de J. P. Getty.

Amanda eut du mal à retenir un haut-le-cœur.

— Cela nous montre bien le genre d'homme qu'il était.

— Chérie, je n'aurais pas apporté ce livre si j'avais su qu'il te troublerait autant, déclara Sloan.

Sa femme secoua la tête.

— Tu as bien fait, il appartient à la famille. Cependant, elle le lui rendit, comme si elle craignait que la méchanceté de son auteur puisse déteindre sur elle.

— Je montrais à Megan son nouveau domaine. Sloan fronça les sourcils, presque contrarié.

— Qu'est-il advenu du repos prescrit ?

— Mais c'est ainsi que je me repose, intervint Megan. A présent, pourquoi ne me laisserais-tu pas découvrir mes nouveaux jouets ?

47

— Excellente idée ! renchérit Amanda. Tout le monde dehors ! Meg, appelle-moi en cas de besoin...

Livrée à elle-même, Megan referma la lourde porte. Elle était ravie. Sur le bureau l'attendait sa mallette, ainsi que les documents de Nathaniel Fury. Pleine d'énergie, elle s'y attaqua. Ce marin comprendrait vite à qui il avait affaire !

Trois heures plus tard, ce fut un bruit de galop dans le couloir qui interrompit son travail. Avant même que la porte ne s'ouvre, elle comprit qu'on avait indiqué à Kevin l'emplacement de son bureau.

— Coucou, maman !

Il se jeta alors dans ses bras, et tous les chiffres s'évanouirent de son esprit.

— On s'est drôlement bien amusés ! On a fait la guerre dans le nouveau fort... Et on a arrosé un million de plantes dans le jardin de Suzanna.

Observant les baskets trempés de son fils, Megan remarqua :

— Il n'y a pas que les plantes qui ont pris l'eau... Kevin eut un large sourire, décourageant toute remontrance.

— On a fait une bataille d'eau et j'ai gagné... A déjeuner, il y avait de la pizza, et Suzanna a dit que j'étais un ogre. Demain, elle doit faire de nouvelles plates-bandes, alors on ne peut pas la déranger, mais c'est possible d'aller voir les baleines, si tu es d'accord. Tu veux bien venir sur le bateau, hein ? J'ai dit à Alex que tu viendrais.

Ses yeux brillaient d'excitation : il semblait plus heureux qu'il ne l'avait jamais été. A cet instant, s'il lui avait demandé la lune, Megan aurait dit oui.

— Bien sûr que je viendrai !

Kevin, fou de joie, la serra dans ses bras. Elle se mit à rire, oubliant qu'elle n'avait guère le pied marin.

48

— A quelle heure met-on les voiles ?

— Je sais pas. Tu demanderas.

A 10 heures sonnantes, le lendemain, Megan déposait les trois enfants sur les docks. Bien que ce mois de juin fût doux, elle avait suivi le conseil avisé de Suzanna et pris des gilets chauds, ainsi que des casquettes. Sans compter les jumelles et l'appareil photo.

Même si elle avait avalé ses calmants anti-nausée, elle sentit son estomac protester à la seule vue du bateau.

Celui-ci semblait assez lourd pour tenir la vague, ce qui était plutôt rassurant. Sa peinture blanche brillait, ses rambardes de cuivre immaculées luisaient au soleil.

En montant à bord, elle vit les marins s'activer sur le pont principal. Ce dernier comportait une grande cabine passagers, équipée de larges fenêtres. A l'intérieur, on distinguait des fauteuils-clubs et un distributeur de boissons. Le confort de l'endroit lui fit envie, mais déjà les enfants l'entraînaient vers la passerelle. Elle étouffa un soupir de regret.

— Le Mariner est à nous, déclara Alex d'un air important, escaladant l'étroite échelle de coupée. Et à Nat. On s'en sert pour emmener les gens voir les baleines. Nat, on est là. Avec Kevin !

— Bienvenue à bord !

Nat les fit entrer, abandonnant la carte marine qu'il était en train d'étudier.

Et son regard, comme aimanté, vint se fixer sur Megan.

— Je m'attendais à voir Holt. dit celle-ci.

— Il est à la barre du Queen. Mais ne vous inquiétez pas, je sais piloter : aucun risque de vous échouer.

Ce n'était pas exactement ce qui l'inquiétait... Vêtu de noir, jean et caban, avec sa casquette de marin grec vissée sur la 49 tête, Nathaniel offrait l'image même de l'aventure. Son œil brillait. On aurait cru un pirate à bord d'un navire marchand, songea-t-elle.

— J'ai commencé à mettre de l'ordre dans vos comptes, déclara-t-elle tout à trac.

Sur ce terrain, au moins, elle se sentait en sécurité.

— Je me doutais que vous n'y résisteriez pas.

— C'est un vrai bazar...

— Exact. Kevin, veux-tu venir regarder la carte avec moi ? Cela te montrera notre route.

Kevin hésita, mais l'attrait qu'exerçaient les cartes eut tôt fait de vaincre sa timidité. Il rompit les amarres et courut ve rs Nat, débordant de questions.

— Combien de baleines on va voir ? Qu'est-ce qui se passe, s'il y en a une qui heurte le bateau ? Est-ce qu'elles vont faire leur jet d'eau ?

Megan tenta d'interrompre son fils en lui disant de ne pas importuner M. Fury, mais celui-ci avait commencé à répondre, portant Jenny sur la hanche et promenant le doigt d'Alex sur le tracé de leur route.

Pour un pirate, songea Megan, il savait s'y prendre avec les enfants.

— Prêt à appareiller, capitaine, lança l'un des marins. Nathaniel répondit d'un signe de tête.

— Machine arrière un quart.

Sans lâcher Jenny, il se dirigea vers la barre.

— Tu vas nous faire sortir du port, moussaillon, lui dit-il en guidant ses petites mains.

Aiguillonnée par la curiosité. Megan s'approcha des instruments de navigation. Il y avait un sonar, une radio et une sonde mesurant la profondeur : l'ensemble lui était aussi étranger que l'intérieur d'une fusée. Elle était une fille des plaines, et son élément naturel lui semblait bien loin !

50

Ce que son estomac eut tôt fait de lui rappeler, dès que le bateau s'éloigna du quai...

Presque honteuse, elle s'ingénia à combattre la nausée. D'ailleurs, ayant pris ses pilules, elle ne pouvait en aucun cas être malade.

Les enfants applaudirent lorsque le bateau s'élança dans la baie. Megan, elle, sentit son estomac se retourner.

Alex, bon prince, laissa à Kevin l'honneur de faire retentir la sirène, tandis que la passagère rivait son regard sur la mer, dans l'espoir de se changer les idées.

De la fenêtre, on avait une vue imprenable sur la baie. C'était un spectacle superbe, et sur des eaux aussi calmes, le bateau ne tanguait presque pas.

— Vous pouvez apercevoir les Tours à tribord, fit remarquer Nathaniel.

— Ça veut dire à droite, expliqua Jenny. Tribord, c'est droite, et bâbord, c'est gauche.

— La poupe, c'est l'arrière, et la proue c'est l'avant, compléta Alex pour ne pas être en reste. On s'y connaît rudement bien en bateaux !

Megan tenta de repérer les Tours, scrutant les falaises dans l'espoir d'oublier les protestations de son estomac. Pour conserver son équilibre, elle agrippa le rail de cuivre qui bordait la fenêtre côté tribord.

— Je les aperçois. C'est impressionnant... On les croirait taillées dans le rocher.

Les Tours semblaient s'élancer vers le ciel. Plantées sur le roc sombre aux éclats de mica, elles évoquaient vraiment un château de légende, en dépit des échafaudages où l'on voyait, tels des fourmis, les ouvriers travailler. Mais les contes de fées avaient aussi leur côté sombre, se rappela Megan. C'était d'ailleurs cela qui les rendait fascinants...

51

— Superbe, n'est-ce pas ? fit la voix de Nathaniel juste derrière elle. Le château semble sorti tout droit d'une vieille légende irlandaise.

— C'est vrai. Vu de la mer, c'est plus impressionnant.

Les yeux de Megan se posèrent sur la Tour de Bianca et elle frissonna.

— Vous devriez mettre votre gilet, remarqua Nathaniel. Cela va fraîchir encore quand nous serons en haute mer.

— Je n'ai pas froid. Je pensais simplement à cette épouvantable histoire, à Bianca. J'imaginais sa vie...

— La pauvre... Elle a sûrement passé des heures là-haut, à guetter Christian. A rêver de lui... A se croire coupable, car Bianca avait un sens moral élevé. Mais les codes de la bonne société n'ont jamais suffi à tenir l'amour en laisse.

Megan eut un nouveau frisson. Les paroles de Nat éveillaient en elle un écho douloureux. Comme Bianca, elle avait aimé, et bravé les codes de son temps. A quel prix !

— Elle a payé le prix fort, dit-elle d'une voix soigneusement neutre.

Pour dissiper son malaise, elle se dirigea vers les cartes.

— Nous voguons au nord, nord-est, dit Nathaniel. Comme il l'avait fait pour Alex, il prit le doigt de Megan et lui fit suivre la route.

— La journée est claire, avec une bonne visibilité. Mais le vent forcit et pourrait nous secouer un peu.

Meg déglutit péniblement. Quelle perspective !

Ils avaient quitté la baie et l'impact des vagues de haute mer la déséquilibra. Elle heurta Nat. Pour la stabiliser, il posa les mains sur ses épaules et les y laissa. Le bateau avait beau tanguer, lui-même restait solide comme un roc.

— Vous devriez écarter les jambes. Cela répartit mieux le poids. D'ici peu, vous aurez le pied marin.

52

La jeune femme avait du mal à le croire ; déjà, elle sentait une sueur glacée perlera son front. Une nausée lui souleva l'estomac.

Elle se crispa. Non, elle ne gâcherait pas la journée de Kevin en étant malade. Elle allait s'épargner cette humiliation, j —

Cela nous prendra à peu près une heure pour arriver sur le site, n'est-ce pas ?

A sa grande honte, sa voix était blanche.

— C'est cela.

Elle voulut s'éloigner, mais un mouvement du bateau la ramena contre Nat. Elle vacilla. La tête lui tournait.

— Venez ici. murmura-t-il en l'attirant à lui.

D'un regard, il évalua son état. Elle était malade, pâle à faire peur, et ils avaient à peine quitté la baie...

— Vous avez pris ce qu'il faut ?

Il était inutile de feindre, et d'ailleurs, elle n'avait pas le cœur à cela.

— Oui. Mais avec moi, les cachets ne servent à rien. Je serais malade dans une piscine.

— Et vous venez faire une croisière de trois heures sur l'Atlantique ?

— Kevin en avait tellement envie...

Nathaniel passa un bras autour de sa taille et la conduisit jusqu'à un banc.

— Asseyez-vous, ordonna-t-il.

Elle obéit. Les enfants, absorbés par le spectacle de la mer, n'avaient rien remarqué, et elle en fut soulagée. Courbée en deux, elle tenta de vaincre ses haut-le-cœur.

Trois heures ! songea-t-elle avec désespoir. Elle ne tiendrait jamais si longtemps. Comment avait-elle pu croire que deux petites pilules lui sauveraient la mise ?

— Essayez de suivre les mouvements du bateau, recommanda Nathaniel, accroupi devant elle.

53

Il lui prit la main et se mit à lui entourer les poignets d'une fine bandelette de toile.

— Qu'est-ce que vous faites ?

— De l'acupuncture, mon chou.

Il resserra les bandelettes, et Megan sentit de petites pastilles de métal lui entrer dans la peau, chacune comprimant un point particulier de son poignet.

Elle en aurait ri si elle n'avait eu si peur de vomir.

— Merveilleux... Pour tout médicament, vous m'offrez une séance de vaudou !

— Tut-tut ! L'acupuncture est une science reconnue. A présent, respirez posément et tâchez de vous détendre.

Il ouvrit une fenêtre à côté d'elle.

— Ne bougez pas. Je dois retourner à la barre.

Elle s'appuya au muret laissa l'air frais lui fouetter le visage. A l'autre bout de la cabine, les enfants s'agglutinaient aux vitres, espérant voir Moby Dick surgir des flots. Megan tenta de fixer les falaises qui s'éloignaient mais, comme le paysage bougeait, elle préféra fermer les yeux. Lorsqu'elle les rouvrit, elle s'aperçut que son estomac avait cessé de la tourmenter.

Le bateau continuait à remuer, mais son estomac en ressentait de moins en moins les effets. Encouragée, elle regarda autour d'elle et découvrit le trio des enfants, regroupés à la barre autour de Nathaniel.

Bravo ! Elle pouvait se féliciter ! A rester alanguie sur son banc, elle obligeait Nathaniel à s'occuper à la fois du bateau et des enfants ! Se raidissant contre la prochaine nausée, elle se décida à se lever et fit un premier pas.

Mais elle n'eut aucun haut-le-cœur.

Etonnée, elle fit encore un pas, puis un autre. Elle se trouvait encore faible, mais elle ne ressentait plus cette sensation cotonneuse et débilitante. Osant le test ultime, elle trouva le courage de regarder par la vitre.

54

Il y eut bien une sorte de mouvement au niveau de son tomac, mais rien de déplaisant. C'était comme de trotter sur un cheval à l'allure régulière, rien de plus. Incrédule, elle garda ses poignets.

Nathaniel jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et la vit debout. Elle avait retrouvé ses couleurs. Le soupçon de rose u'il voyait sur ses joues lui allait franchement mieux que la âleur morbide du départ.

— Ça va ?

— Oui, merci, répondit-elle avec un sourire embarrassé. Car il n'existait pas de bandelettes magiques pour faire

"'sparaître sa gêne quand Nathaniel la regardait... Elle s'avança pour enfiler les gilets auxenfants. Une fois en er, la fraîcheur de l'air faisait oublier que l'été approchait, nathaniel attendit qu'elle ait fini, puis il reprit :

— La première fois que je suis sorti en mer, on est tombé _ un grain. J'ai passé les deux pires heures de mon existence, é au-dessus de la rambarde. Tenez, prenez la barre.

— Mais... je ne saurai pas...

— Bien sûr que si.

— Vas-y, maman, c'est rigolo ! Tu vas voir... Poussée par les enfants, Megan se retrouva à la barre, appuyée contre la poitrine de Nat et les mains guidées par ses deux paumes.

Chaque fibre de son corps se mit à vibrer. Le torse de Nathaniel était dur comme un roc, ses mains fermes et assurées. Elle sentait sur lui l'odeur salée de la mer. Si fort qu'elle cherchât à se concentrer sur la conduite du bateau, elle ne pouvait penser qu'à lui. A son souffle contre ses cheveux, aux battements de son cœur qu'elle percevait au travers du caban.

— Vous voyez, quand on contrôle le bateau, on n'a plus mal au cœur, dit-il doucement.

55

Elle acquiesça d'un murmure. Si elle avait pu aussi facilement contrôler le tour que prenaient ses pensées ! Elles voguaient à la dérive, l'entraînant vers des eaux interdites : que ressentirait-elle si les mains de Nat se posaient en un autre endroit de son corps

? Il lui suffirait de se retourner vers lui et alors, si elle inclinait un peu la tête...

Affolée par sa propre audace, elle s'obligea à fixer son esprit sur la tâche en cours.

— La barre un quart à gauche, dit Nathaniel en la faisant tourner de quelques degrés vers bâbord.

Le changement de cap déséquilibra Meg. En la retenant, Nat la fit pivoter vers lui. Elle lui faisait face, à présent, le visage levé.

Il lui sourit, presque ironique : pouvait-il deviner ses pensées ?

— Tu vois les puces sur l'écran ? demanda-t-il à l'adresse de Kevin.

Ses yeux restaient rivés à ceux de Meg tandis qu'il parlait. Des yeux de sorcier, se dit-elle faiblement. Son regard gris d'ardoise l'hypnotisait.

— Tu sais ce que signifient ces puces ?

Il se tenait si près d'elle qu'elle voyait chaque mouvement de ses lèvres.

— Elles signifient qu'il y a des baleines, reprit-il.

— Où ça ? Où sont-elles, Nat ?

Kevin s'était précipité à la fenêtre, les yeux écarquillés.

— Regarde bien. Nous allons nous arrêter. Elles se trouvent à bâbord, vous les verrez par la vitre, ajouta-t-il à l'intention de Megan. Vous ne regretterez pas d'être venue.

Encore sous l'emprise magnétique de son regard, elle eut du mal à s'en arracher. Le bateau tanguait plus fort à présent qu'il était arrêté. Ou bien était-ce Megan qui sentait son cœur tanguer ? L'un des marins diffusait sur tout le bord une expli 56

cation concernant les baleines, et Nat prit à son tour le micro, afin de détailler l'itinéraire des animaux marins.

— Maman ! cria Kevin en sautant de joie. Regarde ! Megan sortait son appareil photo du sac. Ce fut à cet instant qu'elle les aperçut. Le somptueux spectacle figea en elle toute pensée consciente, pour laisser place à un pur enchantement.

Une masse grise jaillissait de l'écume : elle s'éleva, incroyablement lisse, majestueuse, tout droit sortie d'un autre monde.

Megan entendit les touristes crier et applaudir à cette vision magique. Mais elle, submergée d'émotion, en restait sans voix.

Il était féerique de penser qu'une créature aussi gigantesque puisse rôder sous l'onde écumante. Elle laissa échapper un cri d'admiration lorsque l'eau déplacée par la baleine retomba dans un fracas de tonnerre.

La vague se dispersa en milliers de gouttelettes tandis que l'appareil photo gisait au côté de la jeune femme, inutilisé. Ell e ne pouvait que regarder, fascinée, la gorge sèche. Des larmes perlaient à ses paupières.

— Voilà son compagnon qui arrive.

La voix de Nat la ramena sur terre, brisant l'enchantement qui la paralysait. Elle se saisit alors de son appareil et mitrail la la scène. L'eau sembla s'ouvrir en deux, et une autre baleine apparut.

Un geyser sortit du dos des animaux et les enfants hurlèrent de bonheur. Megan, riant de plaisir, souleva Jenny dans ses bras pour qu'elle voie mieux. Chaque enfant, à son tour, se saisissait impatiemment des jumelles.

Megan se pressa à la vitre, aussi enthousiaste que les enfants alors que le bateau reprenait sa course pour suivre les baleines, qui fendaient les eaux de leur bosse luisante. Enfin elles plongèrent, leur queue battant l'air un instant. En contrebas, les gens riaient, trempés par les embruns.

57

Deux fois encore le Mariner surprit les mammifères, offrant aux touristes la vision la plus inoubliable de leur vie. Longtemps après que le bateau s'en fut retourné, Megan resta collée à la vitre, espérant encore une image du merveilleux spectacle.

— Elles sont belles, n'est-ce pas ?

Les yeux brillants, elle se retourna. Nathaniel la regardait.

— C'est extraordinaire... Je n'imaginais pas... En film ou en photo, ce n'est pas la même chose.

— En toute chose, il vaut mieux se rendre compte par soi-même. Le mal au cœur est vaincu ?

Elle regarda ses poignets en riant.

— C'est le deuxième miracle de la journée. Je n'aurais jamais cru à une telle méthode si je ne l'avais pas testée !

— « Il y a plus de choses dans le ciel et sur terre, Horatio, que n'en connaît notre philosophie. »

Le pirate des Sept Mers pouvait donc citer Hamlet...

— Shakespeare avait raison, murmura-t-elle. Oh, revoici les Tours... A bâbord.

La précision lui valut les compliments du capitaine.

— Vous apprenez vite, mon chou.

Nathaniel donna ses ordres d'une voix brève et, bientôt, le Mariner fit son entrée dans la baie.

— Vous naviguez depuis longtemps. Nathaniel ?

— Depuis toujours. Je me suis engagé dans la marine marchande à dix-huit ans. Une fuite vers le large.

Elle sourit de nouveau.

— A la recherche d'aventures ?

— De liberté.

Il l'abandonna pour piloter le bateau jusqu'au quai et lui faire aborder son emplacement réservé, avec l'aisance de l'ha bitude.

Megan s'interrogeait sur ce besoin de liberté. Dix-huit ans, c'était bien jeune pour larguer les amarres... Mais elle, au même âge, était déjà mère. Elle avait renoncé à sa liberté,

58

alors. A présent, neuf ans plus tard, elle n'arrivait pas à le regretter, car elle y avait gagné un fils.

— Est-ce qu'on peut descendre sur le pont et boire quelque chose ? demanda Kevin en tirant sur sa main. On a tous très soif.

— Oui, bien sûr, je viens avec vous.

— On est assez grands pour y aller tout seuls, protesta Alex. J'ai des sous pour le distributeur. On veut juste boire un soda et regarder les gens descendre.

— D'accord, mais restez bien à l'intérieur.

Elle les regarda s'égailler comme une volée de moineaux.

— Ils veulent si vite voler de leurs propres ailes...

— Votre fils rentrera au nid encore longtemps.

— Je l'espère !

Elle s'arrêta juste avant d'ajouter : « car il est tout ce que je possède au monde ».

— Kevin a vécu une journée merveilleuse. Et moi aussi. Merci.

— Tout le plaisir a été pour moi.

Ils étaient seuls sur la passerelle, à présent. En bas, les passagers avaient commencé à débarquer.

— Vous reviendrez, Meg ?

— Kevin me le demandera sans aucun doute. Mais à présent je ferais mieux de descendre surveiller les enfants.

— Ils n'en ont pas besoin.

Il fut près d'elle avant qu'elle puisse lui échapper.

— Savez-vous qu'en présence des enfants, vous oubliez votre habituelle nervosité ?

— Je ne suis pas nerveuse.

— Si. Comme un poisson au bout d'une ligne. Mais pas tout le temps. C'était un pur plaisir de vous observer, alors que vous admiriez les baleines. J'adore regarder votre visage : quand vous riez avec le vent dans les cheveux, c'est à couper le souffle.

59

Il s'avança encore, repoussant Megan contre la barre. Ce n'était peut-être pas de bonne guerre, mais tant pis. Il voulait encore sentir son corps contre le sien, et le toucher de ses mains.

— En cet instant, d'ailleurs, vous êtes à croquer. Vos grands yeux sur moi... Je n'en ai jamais vu d'aussi bleus, ni d'aussi beaux.

Et cette peau de pêche...

Du doigt, il effleura le contour de sa joue, et elle eut l'impression d'avoir marché sur une ligne à haute tension.

— Cela donne envie de goûter...

— Je ne suis pas sensible à la flatterie, protesta Megan d'une voix moins assurée qu'elle ne l'aurait voulu.

— Ce n'est pas de la flatterie. C'est la simple vérité.

Il se pencha, et sa bouche fut à un centimètre de la sienne.

— Si vous ne voulez pas que je vous embrasse, vous feriez bien de le dire tout de suite.

Elle allait dire non. Si elle avait pu parler, elle l'aurait fait. Mais la bouche de Nat était déjà sur la sienne, aussi chaude et douce que ses mains. Elle essaierait plus tard de prétendre qu'elle avait entrouvert les lèvres sous le choc, pour protester. Mais elle saurait bien que ce n'était pas vrai.

Elle avait cédé à la première pression, comme affamée... Mue par un désir qu'elle ne contrôlait pas.

Son corps aurait pu se raidir, refuser le contact. Tout au contraire, il s'offrait, vibrant comme une harpe sous les mains de Nat.

Elle s'était plaquée contre lui, elle avait enfoui les mains dans ses cheveux.

Nathaniel s'attendait à une rebuffade, au mieux à une hésitation. Peut-être avait-il vu briller l'étincelle au fond de ses yeux, très loin, comme l'agitation souterraine d'un volcan qui n'atteint jamais la surface. Et c'était peut-être ce qui l'avait encouragé.

Mais rien n'aurait pu le préparer à l'explosion de passion déclenchée par son baiser.

60

Il fit le vide en lui. pour mieux s'emplir d'elle. De son goût, du parfum de sa peau, du délicieux gémissement qu'elle poussait quand il mordillait sa lèvre pleine. Il serra Megan contre lui, se perdit dans le plaisir vertigineux que lui procuraient les pleins et les déliés de ce corps souple collé au sien.

Comme au bord d'un gouffre, Megan se sentait glisser. Elle s'accrocha à Nat. Cette fois, deux bandelettes aux poignets ne suffiraient plus à lui faire retrouver son équilibre.

Elle allait avoir besoin de toute sa volonté... et de son expérience passée.

Résolument, elle s'écarta, et aurait trébuché s'il ne l'avait retenue.

— Non.

Nathaniel ne comprit pas. Cet avant-goût de paradis l'avait bouleversé et il avait la plus grande peine à revenir sur terre. Plus tard, il lui faudrait s'interroger, comprendre comment un simple baiser avait pu le troubler à ce point.

— Il va falloir m'expliquer. Non à quoi ?

— A ça. A tout ce qui vient de se passer. La panique s'était installée chez Megan.

— Tout va trop vite... Je ne me rendais pas compte.

— Moi non plus, mon chou. C'est plutôt bon signe, si vous oubliez de réfléchir quand je vous embrasse.

— Je ne veux pas que vous m'embrassiez.

— Mon cœur, vous y avez participé. Au moins à cinquante pour cent...

A quoi servait-il de nier ? Megan trouva refuge dans le premier argument venu.

— Vous êtes un homme attirant. J'ai réagi avec naturel. Il ne put retenir un large sourire.

— Chérie, si de tels baisers sont chez vous naturels, je mourrai heureux...

61

— N'allez pas trop vite en besogne. Je n'ai pas l'intention de laisser cela se reproduire.

— La route de l'enfer est pavée de bonnes intentions.

De nouveau, elle était tendue. Nathaniel le voyait au port raidi de son cou. Son expérience avec Dumont avait vraisem-blablement laissé de profondes cicatrices.

— Détendez-vous, Meg, dit-il gentiment. Je ne voulais pas vous brusquer. Si vous tenez à prendre les choses en douceur, nous irons doucement.

— Ne vous donnez pas tant de mal, rétorqua Megan, presque irritée de le voir si raisonnable. Que ce soit vite ou doucement, je n'irai nulle part avec vous !

Quand elle s'emportait ainsi, il la trouvait plus adorable.

— Je suis dans l'obligation de vous détromper, ma belle. Quand une étreinte provoque autant d'étincelles, les deux participants n'ont qu'une idée en tête : recommencer.

Il avait raison, bien sûr. Elle brûlait d'attiser ce feu, et seule sa raison l'en empêchait.

— Oubliez les étincelles, reprit-elle. Je ne vais pas me lancer dans une aventure avec quelqu'un que je connais à peine.

— Eh bien, nous prendrons le temps de nous connaître... Megan serra les dents. Nat était prodigieusement agaçant à force de bon sens.

— Comment faut-il vous l'expliquer ? Même si cela froisse votre ego, je ne veux pas d'une aventure avec vous. A présent, si vous voulez bien m'excuser... les enfants m'attendent.

Poliment, il s'écarta de son chemin et attendit qu'elle ait atteint la porte vitrée qui menait au pont.

— Meg?

Elle se retourna, presque en dépit d'elle-même.

— Dès que je vous aurai fait l'amour, vous ne penserez plus à lui. Vous oublierez jusqu'à son nom.

62

17.

— Cette femme aura ma peau !

Le Hollandais rapporta la bouteille de rhum jamaïcain qu'il cachait dans l'arrière-cuisine.

— Souviens-toi de mes paroles, mon vieux. Elle me tuera !

Nathaniel repoussa sa chaise. Après un copieux repas partagé avec les Calhoun, il se sentait détendu et disposé à un brin de causette. La cuisine de l'hôtel était accueillante, une fois le coup de feu passé. Coco était restée dans le salon, avec la famille.

Sans quoi le Hollandais n'aurait jamais osé sortir la bouteille de rhum.

— Tu ne comptes tout de même pas reprendre la mer pour la fuir...

Le Hollandais accueillit la remarque d'un reniflement méprisant. Comme s'il était homme à se défiler ! Ce n'était pas cette pimbêche aux grands airs qui allait lui faire peur ! Cordelia Calhoun ne l'impressionnait pas.

Un coup d'oeil en direction de la porte lui confirma qu'il avait les mains libres : il leur versa à tous deux une généreuse rasade de rhum.

— Il ferait beau voir ! Mais pour m'agacer, elle m'agace... Et je te préviens, mon gars, cette femme va récolter ce qu'elle 63

mérite. Et celui qui lui dira ses quatre vérités sera ton serviteur !

A l'appui de ses dires, le Hollandais martela sa poitrine de son poing épais.

Nathaniel prit une gorgée de rhum.

— Fichtre... Ce tord-boyaux n'est pas pour les petites filles, déclara-t-il en avalant l'alcool. Alors, ce problème avec Coco ?

— En fait, il y en a plusieurs, commença son ami. La sonnette du service d'étage l'interrompit.

— Quoi encore ? aboya-t-il en décrochant.

Nathaniel sourit, le nez dans son verre de rhum. Le tact et la diplomatie n'étaient pas les points forts du Hollandais. Si Coco l'entendait répondre ainsi aux demandes des clients, elle serait édifiée...

— Commander du Champagne et des gâteaux à cette heure de la nuit ! grogna le Hollandais en raccrochant. A-t-on idée ? Il s'agit des jeunes mariés de la 3. Ils n'ont pas quitté la chambre de toute la semaine, ces deux-là !

— Allons, Hollandais, où est passé ton côté fleur bleue ?

— Le romantisme, c'est bon pour toi, Roméo... J'ai bien vu de quels yeux tu couvais cette rousse.

— Pas rousse, corrigea Nathaniel. Blond vénitien. Belle fille, non ?

— Evidemment. Tu n'as jamais regardé les moches. Avec un vrai talent d'artiste, le Hollandais disposa deux parts de gâteau sur des assiettes et fit couler autour un ruban de sauce vanillée. Quelques framboises vinrent ajouter l'indispensable touche de couleur. Nathaniel regardait le gâteau avec gourmandise. Il aurait bien pu en engloutir une tranche, lui aussi, et sans se forcer le moins du monde.

— Elle a un gosse, non ? reprit le Hollandais.

64

— Kevin. Un brun, costaud pour son âge. De grands yeux pleins de curiosité. TU l'as sûrement rencontré.

— Oh , je l'ai vu ! Tous les gamins rappliquent ici.

Le Hollandais avait pour les enfants une indulgence qu'il s'efforçait de cacher. Il était ravi de les gâter, et Nathaniel le savait.

— Aussi glouton que les deux autres, ton Kevin. Sa mère était un peu jeune quand elle l'a eu, si tu veux mon avis.

Ce fut au tour de Nathaniel de froncer les sourcils.

— Il faut être deux pour ce genre de choses. Hollandais. Le type qui l'a engrossée n'avait rien de recommandable.

— Je sais, je sais... J'ai entendu le détail de l'affaire.

Le Hollandais prit l'air modeste : faire parler Coco n'était pas bien compliqué pour qui savait s'y prendre. Et la manipuler lui plaisait assez...

Il sonna un garçon d'étage, laissant le pouce sur la sonnette jusqu'à ce que la porte s'ouvre à la volée.

— Ne vous pressez pas ! Un plateau pour la 3 : gâteaux, Champagne. Et n'allez pas m'oublier les serviettes.

Une fois le garçon parti, il termina son rhum d'une lampée et désigna le gâteau restant.

— Je parie que tu en prendrais bien un morceau.

— Si tu me l'offres...

— Depuis que je te connais, je ne t'ai jamais vu refuser un repas ni tourner le dos à une fille.

Le Hollandais découpa une généreuse portion de gâteau et glissa l'assiette devant Nathaniel.

— Je n'ai pas droit aux framboises ?

— Jamais content ! Comment se fait-il que tu ne sois pas resté là-haut à flirter avec ta rousse maigrichonne ?

— Blonde, corrigea Nathaniel entre deux bouchées. Chaque chose en son temps. En ce moment, tout le monde est réuni pour un conseil de famille.

65

Il se leva et versa le restant de son rhum dans une tasse de café noir.

— Ils ont trouvé un vieux bouquin dont ils veulent discuter. Et pour ta gouverne, elle n'est pas maigrichonne.

Il était bien placé pour le savoir, puisqu'il l'avait tenue dans ses bras.

— Elle est... délicate, ajouta-t-il.

— Si tu veux...

Le Hollandais pensait de toute évidence à Coco, et à ses courbes pleines. Il renifla de nouveau.

— Toutes les femmes sont délicates, déclara-t-il d'un ton sentencieux. Jusqu'à ce qu'elles t'aient mis le grappin dessus.

Au salon se tenait un conseil de famille. Et la discussion était furieusement animée.

— Je dis qu'il faut le brûler !

Déterminée, Catherine avait croisé les bras sur sa poitrine.

— Après tout ce que Bianca a souffert à cause de Fergus, je ne vois pas pourquoi on prendrait la peine de conserver ce torchon.

— Il le faut ! rétorqua Amanda avec une égale véhémence. Fergus fait partie de notre histoire, qu'on le veuille ou non.

— Ce livre dégage de mauvaises vibrations, affirma Lila d'un œil sombre, en fixant l'objet qui trônait au centre de la table. Je m'en débarrasserais volontiers.

Max s'interposa.

— On ne brûle pas les livres ! Quels qu'ils soient.

— Celui-ci n'a rien d'un chef-d'œuvre, gronda Catherine. Trenton posa une main apaisante sur l'épaule de sa femme.

— Examinons de plus près la proposition de Sloan.

66

— On pourrait aménager une pièce, en faire une sorte de musée des souvenirs de la famille, expliqua ce dernier en jetant un coup d'œil vers Amanda. Cela serait un plus pour l'hôtel, mais pas seulement... Pour nous aussi.

— Je n'en suis pas si sûre, intervint Suzanna. N'est-ce pas indélicat d'exposer ensemble les souvenirs de Fergus et ceux de Bianca, ou de tante Colleen, d'oncle Sean et d'Ethan ?

— Fergus était peut-être un sale type, mais il fait partie de la famille, objecta Holt en jouant avec un reste de café au fond de sa tasse. J'appuie la proposition de Sloan.

Sa remarque déclencha un vrai brouhaha. Megan, sur la réserve, se contentait d'écouter. Elle ne se sentait pas autorisée à donner un avis, et, pendant que les arguments pleuvaient autour d'elle, elle reporta ses regards sur l'objet du débat. Amanda l'ayant laissé dans son bureau, elle n'avait pas longtemps résisté à la tentation d'y jeter un coup d'œil. Elle avait feuilleté les pages jaunies, vérifiant machinalement les chiffres, et avait lu les annotations en marge des comptes. Celles-ci montraient que Fergus était un homme froid, ambitieux, et uniquement préoccupé de lui-même. Peu digne d'intérêt, en somme.

Finalement, elle ne comprenait pas un tel déchaînement de passions pour un simple livre de comptes, d'autant que sur les dernières pages, les chiffres s'alignaient sans rime ni raison. Mais ce n'était pas à elle d'en faire la remarque.

— Et toi, Meg, qu'en penses-tu ?

Elle aurait préféré rester en dehors de la discussion, mais le conseil de famille en avait décidé autrement. Les Calhoun savaient s'unir quand c'était nécessaire.

— Tu ne dis rien, reprit Coco. Pourtant, c'est bien toi la plus qualifiée, non ?

— Je ne vois pas en quoi...

— Tu es expert-comptable, et il s'agit d'un livre de comptes...

67

La logique de Coco était imparable. Megan en fut réduite à balbutier.

— Bien sûr, mais cette affaire ne me regarde en rien... Un chœur unanime s'éleva pour lui prouver le contraire.

Tous semblaient décidés à l'entendre.

— Eh bien... C'est intéressant, évidemment, au titre du souvenir... Ces vieux livres de comptes sont souvent fascinants. Un vrai document d'époque : les revenus de la famille au titre de l'année 1913.

— Voilà une bonne raison de le garder ! Enthousiaste, Coco avait tapé des mains.

— D'ailleurs, les cartes me l'ont dit clairement : Megan nous rendra tous très heureux grâce à des chiffres. Elle doit expertiser ce livre. Merci d'avoir accepté, Meg.

— J'ai accepté ?

Megan regarda son frère d'un air abasourdi. Elle ne reçut qu'un sourire malicieux en retour.

— Pourquoi pas ? Sloan nous a dit que rien de ce qui était chiffre ne te rebutait, appuya Amanda.

— Cela m'intéresse, bien entendu, mais j'ai scrupule à... Des pleurs d'enfant se firent entendre par l'Interphone placé sur la commode.

— Bianca ? s'inquiéta aussitôt Max.

— Ethan, répondirent Catherine et Lila à l'unisson.

La réunion de famille fut instantanément ajournée.

Comment était-ce possible ? Elle qui avait à peine prononcé trois mots se retrouvait en charge du livre de Fergus ! Un document confidentiel... Mais comment refuser ? A tous ses arguments, on répondrait en souriant qu'elle faisait partie de la famille...

Megan soupira, et ouvrit la porte vitrée qui menait à sa terrasse. Elle respira profondément. La nuit était douce, saturée de parfums. On entendait confusément la mer, et l'air qui

68

ontait du large était chargé d'humidité saline. La lune, aux trois quarts pleine, brillait au firmament.

Son fils dormait d'un sommeil-tranquille, apaisé par l'amour que toute la famille lui prodiguait.

Le temps que Meg passerait à déchiffrer le livre de Fergus n'était qu'un pâle remerciement pour tout ce qu'elle leur devait.

A commencer par la paix intérieure. Oui, les Calhoun lui avaient ouvert les portes de la sérénité.

La nuit était trop attirante pour que Meg refuse son appel. Elle sortit, descendit les marches de pierre en direction du jardin, où l'attendaient les roses nimbées d'argent par la lune et les bouquets sensuels des pivoines. Elle déambula, un peu au hasard, et se retrouva sous un arceau de feuillage : une glycine y enroulait ses volutes triomphantes, et le souffle léger du vent déposait une pluie de pétales mauves sous les pas de Megan.

— « Elle s'avançait, légère, tel un fantôme... »

La jeune femme tressaillit. Une ombre s'était détachée de la nuit.

— Je vous ai fait peur ?

Nathaniel s'approchait. L'extrémité de son cigare rougeoya.

— La poésie romantique a plutôt un effet apaisant, reprit Nathaniel. Vous connaissez ce poème de Wordsworth ?

— Oui, mais vous m'avez fait sursauter... Je ne m'attendais pas à vous trouver là.

— Je suis passé voir le Hollandais.

Il s'avança, sa silhouette sombre découpée par le clair de lune, et tira sur son cigare. Pendant un instant, les volutes de fumée ombrèrent son visage, lui prêtant une beauté mystérieuse d'ange déchu.

— La nuit est douce, vous ne trouvez pas, Meg ?

69

— C'est vrai. Mais je dois...

— Ne vous sauvez pas. Vous vouliez faire quelques pas et profiter du jardin. Minuit, c'est le meilleur moment pour cela...

II sourit, cueillit une pivoine qu'il lui tendit du bout des doigts. Megan l'accepta, charmée malgré elle.

— J'admire les fleurs de Suzanna. Elle a fait un travail merveilleux.

Ses cheveux cascadaient librement sur ses épaules, et Nathaniel l'imagina dans une robe fluide, au lieu du tailleur strict qu'elle avait adopté pour le dîner. Un drapé de soie aurait tellement mieux convenu à la magie de l'heure... tout comme à son humeur.

Nathaniel soupira : Megan O'Riley n'était pas femme à déambuler en tenue sophistiquée.

Et s'il ne voulait pas la voir fuir comme une biche effarouchée, mieux valait continuer la conversation.

— Remarquable. J'aime beaucoup m'y promener aussi.

— Non seulement, vous connaissez les poètes mais vous aimez les jardins ? s'étonna Megan.

— Pourquoi pas ? Us font partie des nombreux plaisirs qu'offre la nature.

Il s'approcha pour humer le léger parfum de la pivoine qu'elle tenait, et pour sentir le sien aussi. Et, levant les yeux par-dessus les pétales épanouis, il lui sourit

Megan sentit se brouiller les contours de la réalité et toutes ses résolutions s'évanouir, comme si la lune et le sourire de cet homme conspiraient à la retenir... Le parfum des fleurs s'enroulait comme une liane autour d'elle, paralysant sa volonté. Les ombres jouaient sur le visage de Nathaniel, dessinant ses traits fascinants, accrochant le regard de Megan à sa bouche.

Sensuelle, elle s'entrouvrait, invitant au baiser.

Il lui sembla qu'ils étaient seuls au monde, coupés du réel, libérés des soucis quotidiens.

70

Un homme, une femme, sous la clarté des étoiles, bercés par le murmure de la mer...

Par un effort de volonté, elle brisa l'enchantement.

— Je suis surprise que vous trouviez du temps pour le jardin et la poésie, avec toutes vos occupations.

— On peut toujours se libérer pour ce qui est beau. Regardez autour de vous. Cette nuit est féerique, n'est-ce pas ?

Lui était sensible à la magie des choses, ayant vu la mer chevauchée d'écume et entendu, dans les plis d'une écharpe de brume, se déployer le chant fascinant des sirènes. Oui, la magie existait. Sans cela, pourquoi se serait-il attardé dans ce jardin ? Il y était resté, mû par la conscience intime que Megan le rejoindrait.

Il lui prit la main, très vite, avant qu'elle n'ait l'idée de dire non, et entrelaça ses doigts aux siens.

— Marchons un peu, Meg. Profitons de la nuit

Elle le regarda. Un souffle d'air éparpilla des fleurs de glycine et, comme hypnotisée, elle lui emboîta le pas.

La lune nimbait le jardin de son étrange éclat. Megan huma le parfum de la glycine, dont quelques pétales parsemaient ses cheveux.

— Je... je devrais aller voir si Kevin dort bien, dit-elle, secouant l'impression d'irréalité qui la gagnait.

— Pourquoi ? A-t-il des problèmes de sommeil ?

— Non...

— Des cauchemars ?

— Non. Mais il faut...

Nathaniel continuait à déambuler le long du sentier.

— Meg, est-ce que vous fuyez chaque fois qu'un homme vous fait la cour ?

— Qu'allez-vous inventer ? D'abord, je n'ai aucune envie qu'on me fasse la cour.

71

— Curieux... Quand je vous ai vue sur la terrasse, alanguie, presque abandonnée, vous donniez l'impression contraire.

Megan s'arrêta net.

— Vous m'observiez !

— Mmm...

Nathaniel écrasa son cigare dans une urne de pierre qui bordait le sentier.

— Et vous étiez ravissante. C'est à cet instant que m'est revenu le poème de Wordsworth. J'aurais voulu pouvoir l'écrire. Pour vous.

— Troubadour à vos heures ? demanda-t-elle en souriant. Il s'était remis à marcher, et elle n'avait pas protesté.

— Pourquoi pas ? Les marins sont souvent des poètes. Lorsque j'étais adolescent, je naviguais dans ces eaux, dit-il en désignant la mer qui s'écrasait en contrebas. J'inventais des histoires, de vrais romans que j'écrivais dans ma tête. J'imaginais les Tours comme un château de légendes...

— Kevin aussi y pense comme à un château fabuleux.

— Ce petit bonhomme a une excellente imagination. Dans mon roman intérieur, les Tours abritaient un terrible dragon.

J'escaladais les falaises pour en venir à bout armé de mon seul poignard.

— Et vous y parveniez ?

— Bien entendu ! D'autant qu'en grandissant j'ai remarqué les sœurs Calhoun... Mon imagination a suivi une pente un peu différente. Une fois le dragon tué, les sœurs me récompensaient. De la manière dont peut rêver un garçon de seize ans...

Megan ne put s'empêcher de rire.

— Toutes les quatre ?

— L'une après l'autre, acquiesça-t-il en souriant.

Ils étaient arrivés au bord de la falaise et Nathaniel, s'as-seyant sur le petit muret qui les protégeait de l'à-pic, attira Megan vers lui.

72

— Chacune des sœurs est tellement remarquable, poursuivit-il. Holt avait déjà un faible pour Suzanna. Alors, par amitié, je l'ai rayée de ma liste. Ce qui m'en laissait trois, une fois vaincu le dragon.

— Dragon qui n'existait que dans vos rêves... Une ombre passa sur le visage de Nathaniel.

— La vie m'en a fourni de bien réels.

D'un geste, il balaya le désagrément des souvenirs et reprit :

— Réel ou pas, le dragon du château m'a ouvert la voie d'un flirt délicieux avec la charmante Lila.

— Vous et... Lila?

— Juste avant que je ne quitte l'île. Elle s'appliquait à me rendre fou. Je pense qu'elle faisait ses premières armes sur moi. En tout cas, ça a marché au-delà de ses espérances !

Les yeux de Megan s'arrondirent. Nathaniel et Lila semblaient si à l'aise l'un avec l'autre !

Nathaniel eut un petit rire. Il enlaça les épaules de Megan.

— Je devine vos pensées... Rassurez-vous, la situation n'a rien de gênant. Ce n'était qu'un flirt, et nous n'étions ni Roméo ni Juliette ! Après quelques baisers, j'ai essayé d'aller plus loin, et elle n'a pas cédé. Je n'en ai pas eu le cœur brisé pour autant. Un peu égratigné, peut-être, mais rien de plus.

— Et Max, cela ne le dérange pas ?

— Vous êtes bien compliquée... C'est lui qui vit avec Lila, non ? Ce qui existe entre eux est tellement plus profond que nos émois adolescents !

Nathaniel avait raison. Chacune des sœurs Calhoun avait trouvé l'homme de sa vie. Un véritable amour.

— Que d'histoires enfouies sous la surface lisse du présent..., fit-elle remarquer.

73

_Pensez-vous à moi, en disant cela... ou à vous-même ?

Megan se raidit instantanément, soudain consciente d'être trop près de lui. Leurs hanches se frôlaient.

— Je préfère ne pas en parler.

— La plaie est toujours à vif ?

Le bras de Nathaniel se resserra autour de ses épaules.

— D'après mes sources, ce Dumont n'en vaut pas la peine. Restez..., dit-il alors qu'elle se dégageait. La nuit est trop belle pour rouvrir d'anciennes blessures. Dites-moi plutôt comment vous vous êtes retrouvée en charge du livre de Fergus.

— Les nouvelles circulent vite !

Il sentait Megan toujours sur la défensive, mais au moins, elle ne s'était pas sauvée.

— Holt et Suzanna m'ont croisé avant de partir.

Meg se détendit, sensible à l'intérêt que lui portait Nathaniel. Il pouvait la comprendre. Comme elle, il faisait partie de la famille, mais pas tout à fait.

— Je ne sais toujours pas comment ils ont réussi à me convaincre. J'ai à peine ouvert la bouche !

— C'est là votre erreur.

— Je n'ai pas eu l'occasion de défendre mon point de vue.

— Si vous ne parlez pas plus fort qu'eux, vous n'avez aucune chance ! Je ne sais pas moi-même comment j'ai accepté de travailler avec Holt. La question a été mise à l'ordre du jour, débattue, votée, et je me suis retrouvé à signer des papiers !

— C'est surprenant. Vous ne me paraissez pas être le genre de personne qui se laisse aisément persuader, fit-elle remarquer en étudiant son profil volontaire.

— Vous non plus.

Elle réfléchit un moment avant d'admettre.

74

— Vous avez raison. Finalement, je crois que j'avais envie de m'en occuper. Je trouve ce vieux livre fascinant.

— J'espère que vous ne comptez pas y consacrer tout votre temps libre, dit-il en saisissant du bout des doigts une mèche de cheveux qui virevoltait au vent. Car j'ai bien l'intention d'en accaparer un peu...

De nouveau crispée, elle s'écarta.

— Je vous ai déjà dit que cela ne m'intéressait pas.

— Au contraire : c'est parce que cela vous intéresse que vous paniquez.

II lui prit le menton, tournant son visage vers lui.

— J'imagine que vous avez traversé des moments difficiles. Il est tentant d'assimiler tous les hommes au salaud qui vous a blessée. Mais je saurai me montrer patient.

Une étincelle furieuse alluma le regard de Megan.

— Ne prenez pas ce ton avec moi ! Je ne demande ni votre patience, ni votre compréhension.

— Dans ce cas, essayons autre chose.

Il écrasa sa bouche d'un baiser qui n'avait rien de patient. Ses lèvres étaient chaudes, terriblement exigeantes. Elles prenaient possession des siennes sans laisser à Megan le temps de se ressaisir.

Les braises de leur première étreinte se ravivèrent dans ce baiser. Plus que tout, elle désirait le torrent de feu qui déferl ait dans ses veines. Tout en se détestant d'être si faible, elle s'abandonna.

Nathaniel délaissa un instant ses lèvres pour plaquer sa bouche au creux du cou de Meg. A fleur de peau battait la chamade de son pouls. Il venait de marquer un point. Mais il le marquait à ses dépens : cette simple étreinte avait déclenché en lui un désir violent qui resterait insatisfait. Parce qu'elle n'était pas prête. Et parce qu'il était essentiel qu'elle le soit.

75

— A présent, redites-moi que cela ne vous intéresse pas, murmura-t-il tout contre ses lèvres. Dites-moi que vous n'aimez pas quand je vous touche.

— Je... Laissez-moi ! s'exclama-t-elle d'une voix brisée. Comment aurait-elle pu avouer l'intensité de son désir ?

Il la rendait honteuse, désemparée. Elle aurait voulu qu'il la jette à même le sol, qu'il la prenne et que, soumise à lui, elle puisse enfin abdiquer toute responsabilité !

Bouleversée par sa propre lâcheté, elle repoussa Nathaniel et se leva du petit muret.

— Désirer ne me suffit plus, reprit-elle en un souffle. Je n'ai plus le droit de m'en contenter. Je sais trop quelles peuvent être les conséquences...

Elle tremblait sous la lumière caressante de la lune, les cheveux au vent, l'œil farouche et effrayé tout à la fois. Nathaniel se maudit. Il était allé trop vite.

— Je ne suis pas Dumont ! s'exclama-t-il d'un ton rageur.

— Je ne sais pas qui vous êtes.

— Pas d'échappatoire, Meg. Nous nous sommes reconnus au premier instant.

Elle recula, car elle savait qu'il avait raison. Et cela la terrifiait.

— Si vous voulez parler de cette attirance entre nous...

— Je veux peut-être parler de destin, dit-il plus doucement, se levant à son tour.

Il se méprisait de l'avoir effrayée. Eveiller la sensualité d'une femme était une chose, la pousser à bout en était une autre, indigne de lui.

— Vous avez tout le temps d'y réfléchir. Je vous raccompagne.

— Merci, mais je préfère rentrer seule.

Elle fit demi-tour et descendit le sentier en courant. L'instant d'après, elle avait disparu.

76

Nathaniel étouffa un juron. II se rassit, et sortit un nouveau cigare. A quoi bon rentrer ? De toute façon, il ne parviendrait pas à trouver le sommeil.

Il était tard, l'après-midi suivant, lorsqu'on frappa à la porte de Megan. Elle leva le nez des comptes qu'elle étudiait.

— Entrez...

— Désolée de t'interrompre.

C'était la tante Coco qui passait la tête par l'entrebâillement de la porte, et Megan découvrit avec surprise la nouvelle cou leur de ses cheveux. Ils brillaient d'un noir de jais.

— J'ai vu que tu ne descendais pas déjeuner, dit Cordelia, un large plateau entre les mains.

Megan regarda sa montre : déjà 15 heures !

— Il ne fallait pas te déranger, tu as déjà tant à faire !

— Un plateau de plus ou de moins, ce n'est pas grand-chose... Et nous ne pouvons pas nous permettre de te laisser mourir de faim ! s'exclama Coco en souriant.

Elle posa l'en-cas au coin du bureau. Sur l'écran de l'ordinateur, les chiffres s'alignaient en rangs serrés. Coco les étudia un instant, dubitative.

— Toutes ces colonnes ! Je n'y comprends rien...

— Il ne faut pas se laisser impressionner, répliqua Megan en riant. Une fois qu'on sait qu'un et un font toujours deux, on a tout compris !

— Suzanna semblait penser que la comptabilité Shipshape était un peu plus complexe...

— Je viens de mettre en ordre leur premier trimestre. Il est vrai que c'était un défi, mais j'en ai triomphé !

— J'en suis ravie pour toi. Mais pas de surmenage, promis ? Tiens, prends donc un thé glacé avec ton sandwich. Thon et salade

: tu vas te régaler.

77

Le plateau était tentant, d'autant que Megan n'avait pas mangé depuis la veille. Sa rencontre avec Nathaniel lui avait noué l'estomac.

— Merci, Coco. Désolée de t'avoir distraite de ton travail.

— Ce n'est rien ! A vrai dire, ma chérie, il fallait que j'aille prendre l'air... J'ai du mal à le supporter.

— Qui cela ? Le Hollandais ? demanda Megan avant de mordre dans le sandwich appétissant.

Gênée, Coco se mit à jouer avec sa lourde chaîne en or.

— Oui. 11 est parfois... un peu rustique.

Megan réprima un sourire et versa deux verres de thé.

— La seule fois où je l'ai croisé dans la cuisine, il a décrété que j'étais trop maigre. J'ai bien cru qu'il allait me faire avaler de force la plantureuse omelette qu'il confectionnait ! Heureusement, l'arrivée d'un garçon m'a sauvée. Ton aide avait deux ou trois choses à lui reprocher...

— Ça ! Il est d'une humeur... Et il utilise un vocabulaire...

Coco s'assit, lissa la soie de son pantalon.

—... de charretier. Sans compter qu'il me contredit systématiquement sur mes recettes ! Je suis à bout, Megan. Pourtant, je me considère comme une femme patiente. Mais cet homme...

Elle leva les mains au ciel en un geste d'impuissance.

— Il me fait sortir de mes gonds.

— Fais-le embaucher ailleurs, suggéra la jeune femme.

— Impossible. Il est comme un père pour Nathaniel. Et pour des raisons mystérieuses, les enfants l'adorent.

Coco sourit courageusement.

— Il faudra que je m'en accommode. Je dois reconnaître qu'il est assez doué, pour certains plats rudimentaires. Et il sait manier les épices.

78

De nouveau embarrassée. Coco tapota sa coiffure, mais Megan n'avait pas entendu ses dernières remarques.

— Ce Hollandais... enfin, M. Van Home... Je suppose qu'il connaît Nathaniel depuis des années ?

— Plus de quinze ans. Ils ont navigué ensemble. Il semblerait que M. Van Home ait pris Nat sous son aile. Ce qui est à mettre à son crédit, je suppose. Le pauvre Nathaniel en avait bien besoin, après l'enfance qu'il a eue.

— Vraiment ?

Meg n'était pas de nature inquisitrice, mais Coco aimait à parler... et elle-même était curieuse de l'entendre.

— Sa mère est morte quand il était tout jeune, le pauvre ! Quant à son père...

La bouche de Coco prit un pli amer.

— Une vraie bête... Je connaissais à peine John Fury, mais il y avait des rumeurs, au village. De temps en temps, Nat accompagnait Holt qui nous portait du poisson. J'ai parfois vu des marques...

— Des marques ? répéta Megan, horrifiée. Son père le battait ?

Des larmes montèrent aux yeux de Coco.

— Je crains bien que oui...

— Mais... Personne ne faisait rien ?

— Quand on cherchait à savoir, le père prétendait que le gosse était tombé ou qu'il s'était battu avec d'autres gamins...

Nathaniel ne le contredisait jamais. C'est triste à dire, mais à l'époque, les gens se préoccupaient moins de protéger les enfants...

Coco s'épongea les yeux avec la serviette de Megan.

— Dès qu'il en a eu l'âge, Nathaniel s'est engagé sur les bateaux. Lors du décès de son père, il y a quelques années, il a envoyé de l'argent, mais il n'est pas venu. Personne ne l'en aurait blâmé. Ah, ma chérie, je ne voulais pas t'attrister avec 79

cette lamentable histoire ! dit-elle en se levant. Mais tout a tourné au mieux. Nathaniel est devenu un homme bien. Fiable, généreux...

Le regard encore humide que Coco tourna vers Megan était plein d'une trompeuse innocence.

— Tout ce qui lui manque, à présent, c'est une compagne... Il est terriblement bel homme, non ?

— C'est vrai, répondit prudemment Megan.

— Et pas seulement bel homme. Romantique, aussi, après toutes ces années passées à bourlinguer. Celle qui retiendra son attention aura bien de la chance...

Megan avait enfin compris l'allusion.

— Je ne le connais pas si bien. Et je ne pense pas aux hommes en ces termes.

— Eh bien, tu devrais, ma chérie ! rétorqua Coco, pleine de confiance en ses talents de marieuse. Tu es jeune, belle, intelligente. Un homme ne t'enlèverait aucune de ces qualités. Pas plus qu'il ne menacerait ton indépendance. Au contraire : si tu choisis celui qu'il te faut, il saura te valoriser. J'ai le sentiment que tu devrais très vite trouver cet homme-là. A présent...

Coco se pencha pour embrasser Megan sur la joue.

— Il me faut retourner en cuisine avant que ce diable d'homme ne mette son nez dans mes pâtés.

Ce fut seulement sur le pas de la porte qu'elle se retourna, avec un air de candeur admirablement bien joué.

— Que je suis sotte ! J'allais oublier de te dire, à propos de Kevin...

— Kevin ? Il n'est pas dehors avec Alex et Jenny ?

— Il est bien avec eux, mais pas ici.

Coco eut un sourire angélique et poursuivit :

— C'est le jour de congé de Nathaniel. Il est passé déjeuner. Quel incroyable appétit il a ! Et pourtant, il ne prend pas un 80

gramme. Il faut dire qu'il fait de l'exercice... C'est pour cela qu'il est si musclé ! Tu as remarqué ces muscles ?

— Coco, soupira Megan, où se trouve mon fils ?

— Mais avec Nat, bien sûr. Tous les enfants sont avec lui. Il les a emmenés.

Megan avait bondi.

— Où cela ? Sur le bateau ? Sans moi ?

— Non, tout simplement chez lui. Il construit un ponton ou quelque chose du même genre. Les enfants mouraient d'envie de l'aider. Pourras-tu aller les chercher ? Ça m'éviterait de sortir... Suzanna doit récupérer Alex et Jenny à 17 heures ici ; donc tu vois, rien ne presse. Amanda t'indiquera la maison de Nat. Une maison de pêcheur, charmante... Tu ne peux pas la manquer.

Avant que Megan ait pu formuler une quelconque objection, Coco avait doucement refermé la porte.

81

23.

Kevin avait du mal à décider : préférait-il le dragon tatoué qui crachait du feu sur l'épaule de Nathaniel, ou la longue estafilade qui lui barrait la poitrine ? Une blessure au couteau, c'était vraiment exceptionnel, mais quand on y pensait, un tatouage de dragon, c'était chouette aussi.

Nathaniel avait une autre cicatrice, juste au-dessus de la ceinture de son pantalon, résultat d'un combat avec une anguille électrique dans le Pacifique Sud.

Kevin l'imaginait parfaitement, le couteau entre les dents, aux prises avec d'horribles monstres marins...

Et il y avait tant de choses intéressantes chez lui ! Son perroquet, par exemple. Perché au beau milieu du salon, l'oiseau bigarré apostrophait les passants d'une voix de fausset qui ravissait le jeune garçon.

Aux yeux de Kevin, Nathaniel prenait la dimension d'un héros. Tel Sindbâd le Marin, véritable écumeur des mers, il avait traversé mille dangers, mais il ne dédaignait pourtant ni l'affection d'un chiot ni les oiseaux des îles...

C'était pour cela qu'il préférait rester près de lui, alors qu'Alex et Jcnny couraient autour de la maison, armés d'imaginaires pistolets laser.

Nathaniel, accroupi, clouait les planches de son ponton. Kevin dut vaincre sa timidité avant de se lancer : 82

— Dis... pourquoi tu veux un ponton ici ?

— Pour pouvoir m'y asseoir au soleil. Nathaniel installa une autre planche. Trois coups de marteau suffirent à la maintenir en place. Il se recula, toujours accroupi, pour juger du travail. La sueur perlait à son front qu'il avait entouré d'un bandana, et il ne portait rien d'autre qu'un vieux jean élimé, déchiré par endroits. Le soleil pailletait d'or l es fines gouttes de transpiration sur son torse bronzé.

— Tu vois le tracé du futur ponton ?

— Oui, répondit Kevin, les yeux brillants, il fait le tour de la maison.

— Exactement. Je veux rejoindre la partie déjà construite, qui s'avance sur la mer.

Il positionna une autre planche et reprit :

— Qu'est-ce que tu penses de notre île ?

Nathaniel l'interrogeait de façon naturelle, comme s'il s'adressait à un adulte. Kevin n'avait pas l'habitude qu'on lui demande son avis, et il se rengorgea.

— Je l'aime beaucoup. C'est chouette d'habiter au château, et je peux jouer avec Alex et Jenny.

— Tu avais des amis en Oklahoma, non ?

— Oh oui ! Mon meilleur ami s'appelle John Silverhorn. Il est à moitié comanche. Maman dit qu'il peut venir quand il veut. Je lui ai déjà écrit pour lui raconter les baleines. C'est ce que j'ai préféré depuis qu'on est ici.

— On pourra recommencer, si ta mère est d'accord. Kevin le remercia d'un sourire lumineux.

— Et tu me laisseras conduire le bateau ?

Nathaniel pivota sur ses talons en souriant. D'une main, il retourna la casquette de base-bail que portait Kevin.

— Bien sûr, champion. En entendant, ça te plairait de m'aider à clouer ces planches ?

Les yeux de Kevin s'agrandirent de plaisir.

83

— Chouette !

— Viens ici.

Nathaniel s'accroupit de nouveau, mais un peu en arrière pour permettre au garçonnet de se placer devant lui.

— Tu tiens le clou comme cela.

Il posa les mains sur celles de Kevin pour l'aider à guider le marteau.

— Hé ! Je peux aussi ? lança tout à coup Alex.

Alex et Jenny, descendus de leur planète intergalactique, s'approchaient avec intérêt.

— Et moi ? fit la voix ftûtée de Jenny.

— Eh bien, je crois que je viens d'obtenir des renforts, conclut Nat en souriant. Au travail, moussaillons !

S'il calculait juste, avec toute cette aide, il lui faudrait bien deux fois plus de temps pour terminer...

Une heure plus tard, Megan se garait derrière la superbe voiture de Nat. Et ce qu'elle voyait ne laissait pas de la surprendre. La maison, charmant cottage à un étage, aux volets bleus et aux fenêtres chargées de fleurs, n'était pas exactement ce qu'elle imaginait de la cahute d'un marin... Etait-ce vraiment Nathaniel qui taillait la haie d'un vert étincelant ? Et jardinait-il toujours dans la même tenue qu'aujourd'hui ?

Ce corps mince et musclé, bronzé, à moitié nu... Megan écarquilla les yeux.

Accroupi derrière son fils, Nathaniel guidait ses gestes pour fixer une nouvelle planche sur le ponton. Leurs têtes se touchaient presque.

— Maman, regarde ! s'exclama Kevin en la voyant arriver. On construit un ponton.

Très concentré, il se mordit la lèvre et enfonça son clou.

— Bravo...

Megan se pencha pour caresser le chiot qui venait se frotter à ses jambes.

84

— A présent, c'est mon tour ! dit Jenny en remplaçant Kevin.

— Tout juste, petit mousse ! A toi de jouer...

. Pendant que Nathaniel s'occupait de Jenny, Kevin vint rejoindre sa mère.

— J'en ai déjà cloué plusieurs !

— On dirait que tu t'en sors bien, approuva Megan, décochant au maître d'œuvre un sourire de remerciement. Et vous aussi, Nathaniel. Vous êtes bricoleur, à ce qu'il paraît.

— Il suffit d'avoir l'œil et la main sûre, répondit Nathaniel en surveillant Jenny. Hé, moussaillon, attention à tes doigts !

Nathaniel guida la main de la fillette pour le dernier coup de marteau et se releva.

— Nous avons bien travaillé, mais ce soleil donne soif. Qu'en pense l'équipage ?

Un concert d'applaudissements lui répondit.

— Eh bien, il y a un pichet de citronnade et des verres dans la cuisine. Si quelqu'un acceptait de se dévouer...

Megan comprit : ce serait sa contribution au travail commun !

— J'y vais, suggéra-t-elle en posant sa mallette sur le ponton.

Nathaniel ne dit rien et attendit. Elle entra.

Il ne fallut pas dix secondes pour que retentisse un sifflement perçant, accompagné d'un cri. Megan et le perroquet avaient fait connaissance.

— Je vois que vous l'avez bien dressé, fit remarquer la jeune femme en revenant avec le plateau.

— Il apprécie les jolis minois, rétorqua Nathaniel en dévisageant son interlocutrice.

Chignon sage, chemisier immaculé et pantalon de ville. Parfaite. Juste ce qu'il fallait pour donner envie d'ébouriffer un peu toute cette sagesse...

85

— Je ne peux l'en blâmer : Oiseau a bon goût en matière de femmes, reprit Nathaniel en vidant sa citronnade.

— Tante Coco dit qu'il faut une femme à Nat, intervint Alex, les yeux plissés par l'acidité rafraîchissante de la boisson.

— C'est vrai, renchérit Jenny. Pour dormir avec. Les deux adultes faillirent s'étrangler.

— Les grands se sentent seuls la nuit, continuait posément Jenny. Moi, non, parce que j'ai mon ours. Maman, elle, a papa.

— Bien ! coupa Nathaniel. C'est l'heure de la pause. Si vous alliez promener Chien au bord de l'eau ?

La suggestion fit l'unanimité. Les enfants filèrent comme des flèches. Chien sur leurs talons.

— Cette petite n'a pas tort, fit Nat en pressant son verre glacé contre son front. Les nuits sont solitaires, parfois...

— Demandez-lui donc de vous prêter son ours.

Megan s'était écartée imperceptiblement, comme si elle cherchait à mieux voir la maison.

— Vous vivez dans un bel endroit, Nathaniel. On s'y sent bien.

— Vous paraissez surprise. Vous attendiez-vous à me voir habiter une cabane de rondins ?

Sa remarque arracha un sourire à Megan.

— Un peu, oui. Merci d'avoir invité Kevin.

— Ils forment une fine équipe, tous les trois. Votre fils a vos yeux.

Le visage de Megan s'assombrit.

— Vous faites erreur. Il les a bruns, comme son père.

— Je ne parlais pas de leur couleur, mais de leur regard. Que sait-il sur son père ?

-Je...

Elle recula, se raidissant légèrement.

86

— Je ne suis pas venue discuter d'affaires aussi personnelles.

— De quoi alors vouliez-vous discuter ?

— De vos comptes. Et je dois ramener les enfants.

— Les registres sont là ? demanda Nathaniel en désignant la mallette

— Oui.

Elle les sortit, et comme il n'y avait aucun siège, elle s'assit sur le ponton.

— J'ai étudié le premier trimestre, de janvier à mars. Vos dépenses ont excédé vos rentrées sur cette période, bien qu'il y ait eu quelques liquidités venant des réparations de bateaux. Je vois ici un compte non soldé, ajouta-t-elle en tournant les pages d'un dossier méticuleusement rédigé à l'ordinateur. Un certain Jacques Larue, qui vous doit douze cent trente-deux dollars et six cents.

— Larue sort d'une année difficile. Holt et moi sommes d'accord pour lui laisser des délais.

— C'est votre droit, bien sûr, mais il devrait y avoir des intérêts de retard à compter du trentième jour...

— Traditionnellement, sur l'île, nous nous montrons plus accommodants.

— A votre guise.

Elle ajusta ses lunettes.

— A présent, comme vous voyez, j'ai organisé les postes par colonnes : dépenses, fournitures, publicité...

— Nouveau parfum.

— Pardon ?

— Vous portez un nouveau parfum, fleuri avec une touche de jasmin.

Prise à contre-pied, Megan ouvrit des yeux ronds.

— Oui, c'est... Coco me l'a donné.

— J'aime, dit-il en se penchant vers elle. Beaucoup.

87

Megan s'éclaircit la gorge.

— Reprenons, dit-elle en tournant la page. Ici, les revenus. J'ai fait le total de votre saison touristique, pour calculer la moyenne de vos rentrées. Et depuis mars... Faut-il que vous restiez si près de moi ?

— Oui. Dînons ensemble ce soir, Meg.

— Certainement pas.

— Vous auriez peur d'être seule avec moi ?

— Oui. Je disais que depuis mars, une reprise commence à se dessiner...

— Dans ce cas, amenez Kevin.

— Comment ?

— Etes-vous devenue sourde ou est-ce que je bredouille ?

Il lui sourit et lui ôta les lunettes du nez.

— Venez avec votre fils. Je vous emmènerai dans un de mes restaurants favoris. On y sert de délicieux roulés de homard. Et le décor vaut le détour. Très couleur locale.

— Si Kevin n'est pas trop fatigué...

— Pas de mauvaises excuses. Il est en pleine forme. Megan soupira.

— D'accord. Je suis sûre qu'il sera ravi.

Il sourit, et lui rendit ses lunettes avant de se lever.

— Vu l'heure tardive, nous devrions aller au restaurant directement et déposer les enfants chez Suzanna en chemin. Cela vous évitera de remonter aux Tours.

— Comme vous voudrez.

A présent qu'ils étaient face à face, elle ne pouvait éviter la vue de son torse bronzé, dont les muscles jouaient sous la peau à chaque mouvement. Heureusement, ce soir, elle aurait son fils pour chaperon...

Nathaniel avait eu raison d'insister. Le trajet était déjà un plaisir en soi. Ils avaient traversé des villages de cartes postales, le long de falaises escarpées. Le soleil plongeait à l'ouest, et par les vitres entrouvertes pénétraient des odeurs de fleurs et d'eau salée.

Le restaurant n'était guère plus qu'une cabane de bois délavée sur un ponton disjoint. A l'intérieur, la décoration consistait en un sommaire déploiement de filets déchirés, ponctué de carapaces séchées.

Les tables et les bancs avaient connu des jours meilleurs. En un effort méritoire pour donner une touche romantique, chaque table s'égayait d'une boîte de thon peinte à la main et ornée d'une bougie. Des lampes-tempête dispensaient çà et là une lumière parcimonieuse. Au bar, une large ardoise annonçait le menu : rouleaux de homard, salade de homard ou homard grillé nature.

Partout, le homard était à l'honneur.

La patronne remarqua Nathaniel et, abandonnant son service, vint lui donner une grande claque dans le dos.

— Alors, marin, où roulais-tu ta bosse ces temps-ci ?

— Oh, çà et là... Et ce soir, j'ai eu envie de homard...

— Tu ne pouvais pas trouver meilleur endroit, marin.

La patronne, sorte de corbeau maigre aux cheveux gris, dévisagea Megan d'un œil vif.

— Qui nous amènes-tu ?

— Megan O'Riley, la nouvelle comptable des Tours, et son fils Kevin. Megan, je vous présente Julie Peterson, la plus fine cuisinière de homard de toute l'île.

Julie décocha à Nathaniel un sourire édenté.

— Flatteur... Asseyez-vous là, j'en termine avec mes clients et je suis à vous. Alors, dit-elle à l'adresse d'une autre tablée, vous commandez, où vous comptez gober les mouches en guise de repas ?

89

— La chère est plus raffinée que le service, chuchota Nat en riant, installant ses invités à la table désignée par Julie. Kevin, tu viens de rencontrer un des monuments de l'île ! La famille de Julie Peterson pêche le homard depuis plus de cent ans. J'ai travaillé ici quand j'étais jeune. A frotter le plancher, principalement.

Et Julie s'était montrée bonne avec lui, à l'époque. Lui donnant de la glace et du baume pour ses bleus. Sachant se taire comme il le lui demandait.

— Je croyais que vous aviez travaillé pour la famille de Holt, fit remarquer Megan.

— Comment le savez-vous ? Megan rougit un peu.

— Coco l'a mentionné dans la conversation...

— C'est vrai, mais pas seulement pour eux.

— Vous avez connu le grand-père de Holt ? demanda Kevin. C'est l'un des fantômes des Tours.

— Je l'ai connu. Il errait sur les falaises en regardant la tour d'où est tombée Bianca.

— Lila dit qu'ils hantent les falaises ensemble, aujourd'hui. Mais moi, je les ai jamais vus...

Le ton de Kevin disait clairement son désappointement.

— Nathaniel, vous avez déjà vu des fantômes ?

— Plus d'une fois, affirma Nathaniel, malgré la moue dubitative de Megan. En Cornouailles, une femme perdue sur la lande, un capuchon rabattu sur les yeux... On l'appelle « la femme du capitaine », dans le pays. La légende veut que son mari ait coulé dans la mer d'Irlande un soir de tempête. Et chaque nuit, jusqu'à sa mort, elle a parcouru la falaise à sa recherche, pleurant toutes les larmes de son corps.

Kevin, bouche bée, buvait ses paroles.

— J'ai marché vers elle, et les nappes de brouillard se refermaient sur moi. Elle s'est retournée et j'ai vu combien elle était 90

belle. « Il est perdu pour moi », a-t-elle murmuré en me voyant. Là-dessus, elle s'est évanouie comme de la fumée. Megan réprima un frisson.

— Vous devriez faire comme Max, écrire des histoires.

— Oh, pour ce qui est d'en raconter, il sait y faire ! intervint Julie, posant deux bières et un soda sur la table. Il m'en a débité, croyez-moi, sur tous les pays qu'il voulait découvrir ! Et tu as fini par y aller, pas vrai ?

— Vrai. Mais nulle part je n'ai mangé meilleur homard qu'ici.

— Tu parles trop bien ! s'exclama Julie en riant. Sur ce, elle repartit en cuisine.

— Elle n'a pas pris notre commande, remarqua Megan.

— Pour quoi faire ? Elle nous servira ce qu'elle a décidé. Et ce sera bon, parce qu'elle m'aime bien.

— Vous devez connaître tout le monde, sur l'île...

— Oui et non. Je suis resté absent longtemps.

— Nat a fait deux fois le tour du monde, l'informa Kevin entre deux gorgées de soda. Il a traversé des typhons, des ouragans, plein de trucs comme ça.

— Cela devait être passionnant.

— Par moments.

— Ça vous manque ?

— J'ai navigué sur le bateau d'un autre pendant quinze ans. A présent, je pilote le mien. Les temps changent. Pour vous aussi, la vie a changé depuis votre déménagement, ajouta-t-il en étendant le bras sur le dossier du banc.

— Et on a eu raison de partir, décréta Kevin. L'ancien patron de maman était un requin. D'après grand-père, il l'appréciait pas à sa valeur.

Megan sourit, ébouriffant tendrement les cheveux de son

fils.

91

— Grand-père est de parti pris. Mais il est vrai que nous sommes bien ici.

— Mangez de bon cœur !

C'était Julie qui, revenue de la cuisine, disposait d'énormes platées devant eux.

Sous le feuilletage doré à point, Megan découvrit de larges bouchées de homard, nappées d'une sauce crémeuse qui s'échappa à l'ouverture du rouleau. Le fumet était délicieux. En guise d'accompagnement, Julie avait rempli l'assiette d'une montagne de chou et de carottes râpées, apportant pour faire bonne mesure un saladier de frites.

— La petite a besoin d'engraisser, dit-elle en manière de commentaire. Le gamin aussi. Je ne savais pas que tu les aimais maigrichonnes, marin.

— Il faut savoir varier les plaisirs, répliqua Nathaniel, à la grande joie de la patronne, qui partit de nouveau de son rire de crécelle.

— Nous n'arriverons jamais à tout manger, chuchota Megan dès que Julie eut tourné les talons.

— Je ne vous conseille pas d'en laisser, déclara Nathaniel en attaquant allègrement son rouleau. Julie n'apprécierait pas...

Dites-moi, où en êtes-vous avec le livre de Fergus ?

— Pas bien loin, répondit la jeune femme en dégustant avec ravissement sa première bouchée. Et je ne m'y mettrai pas tant que je n'aurai pas terminé le vôtre : la comptabilité de Shipshape est dans un tel état...

— Le travail d'abord ? Ta mère est une femme de devoir, Kevin.

— C'est ce que dit toujours Grand-père, commenta le garçonnet en avalant un énorme morceau de homard. Il dit au.-si qu'elle devrait sortir plus.

— Kevin !

Nathaniel sourit de la voir indignée.

92

— Très intéressant. Et que dit-il d'autre ?

— Qu'elle devrait vivre un peu, parce qu'elle est trop cune pour s'enfermer dans une coquille comme un bernard-l'hermite.

— Ton grand-père me paraît un homme avisé.

— Mais trop bavard, ponctua Megan pour couper court. Vous me parliez du livre de Fergus...

— Je voulais savoir s'il avait piqué votre curiosité.

— Bien entendu. Mais je n'ai pas de temps à y consacrer, à part une heure le soir à l'occasion.

— Ce n'est pas une vie. Votre père vous gronderait.

— L'encre a parfois déteint, reprit-elle comme si elle n'avait pas entendu. Mais à ce que j'ai pu voir, les comptes sont exacts.

Sauf à la fin : on y trouve une curieuse suite de nombres, sans queue ni tête.

— Vraiment ?

— Rien ne tombe juste quand on additionne. Mais il faudrait y regarder de plus près.

— Ou au contraire relâcher l'attention : parfois, il est bon de prendre un peu de recul. Comme dans la vie.

Julie apportait les cafés. Elle jeta un coup d'œil courroucé à l'assiette de Megan.

— Désolée, dit celle-ci, c'est excellent mais je ne peux pas finir...

— Moi si, décréta Nathaniel en échangeant leurs assiettes.

A la grande surprise de Megan, Nat engloutit tout ce qui restait. Kevin avait quant à lui fini son assiette. Quels féroces appétits

! Celui de son fils s'expliquait par la croissance. Il grandissait tellement, en ce moment... Mais Nathaniel ?

93

Quelques instants plus tard, alors qu'il était au volant de sa voiture, les yeux fixés sur la route, elle lui demanda :

— Vous avez toujours mangé comme quatre ?

— Non, et c'est bien dommage. Quand j'étais jeune, je n'en avais jamais assez.

Peut-être n'y avait-il pas grand-chose sur la table, songea Megan en repensant à l'enfance évoquée par Coco.

— Sur les bateaux, mieux vaut avaler tout ce qui vient au moment où ça vient. On ne sait jamais !

— Vous devriez peser cent kilos...

— Il faut croire que je les brûle. C'est comme vous. Votre nervosité doit grignoter vos calories.

— Je ne suis pas maigre, marmonna Megan, sur la défensive.

— Non. Je l'ai cru, au début, avant de vous tenir dans mes bras. Disons plutôt que vous êtes... souple et fine, comme un saule.

Très agréable au toucher.

Megan rougit, jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

— Ne vous inquiétez pas, Kevin s'est endormi dès qu'il s'est posé sur la banquette, assura Nathaniel. D'ailleurs, pourquoi ne saurait-il pas que sa mère intéresse un homme ? Où est le mal ?

Le regard dont Megan fusilla Nathaniel était exempt de toute douceur.

— Il est bien jeune pour savoir que sa mère est...

— Humaine ?

— Cela ne vous regarde pas, il s'agit de mon fils.

— Vous vous y prenez bien, avec lui.

— Merci, répondit-elle prudemment.

— Ne me remerciez pas : c'est la vérité, et pas un compliment. C'est dur, d'élever un enfant seule. Vous êtes une bonne mère.

94

Nathaniel avait le chic pour dissiper tout ressentiment. Comment pouvait-on lui en vouloir, surtout après ce qu'elle avait appris de ses jeunes années ?

— Vous avez perdu votre mère très jeune... enfin, à ce que dit Coco.

— Coco parle beaucoup.

— Mais sans malice. Vous savez mieux que moi comment elle est. Elle aime tellement ceux qui l'entourent qu'elle voudrait tous les voir...

— En couple ? Je le sais. Elle vous a choisie pour moi.

— Comment ? Je ne...

Megan s'interrompit : les mots lui manquaient.

— Ce que vous dites est ridicule, dit-elle enfin.

— Pas du point de vue de Coco, répliqua Nat en négociant luplement un virage. Elle croit agir discrètement, mais elle est facile à deviner !

— Et cela vous soulage d'avoir éventé le complot ? Son accent indigné amena un sourire sur les lèvres de athaniel.

— J'aime être au courant des plans qui me concernent. Elle chantait vos louanges depuis des mois. J'avoue que vous ne m'avez pas trop déçu.

Le clin d'œil était trop gros pour que Megan n'en voie pas l'ironie, et l'indignation laissa place au rire. La soirée était belle.

Pourquoi ne pas se détendre un peu ?

— Vous êtes trop bon, répliqua-t-elle en allongeant ses 'ambes. J'aurais été très ennuyée de vous décevoir.

— N'ayez pas d'inquiétude sur ce point.

— On m'a dit pas mal de choses sur votre compte, aussi.

— A savoir ?

— Que vous étiez romantique, mystérieux. Un vrai charmeur. La publicité ne trompait pas... trop.

Je peux faire mieux, vous savez.

95

Nathaniel prit sa main et, tout en conduisant, lui embrassa la paume.

Megan retira vivement sa main, déconcertée par le frisson qui l'avait parcourue.

— Je ne doute pas de vos talents. Coco s'est évertuée à m'en faire la liste.

— Coco vante partout mes mérites, et si je n'avais pas tant d'affection pour elle, j'en serais ennuyé. Mais elle a si bon cœur...

Quand j'étais petit, je rêvais qu'elle remplaçait ma mère.

Spontanément, Megan posa la main sur celle de Nat.

— Ce doit être très dur d'être orphelin si jeune...

— Le temps a passé sur la blessure. Tout cela est loin, à présent. A l'époque, je voyais Coco au village, ou quand j'allais avec Holt livrer du poisson. Elle était si majestueuse : une vraie reine... Je me souviens qu'elle venait à la maison, parfois, chapitrer mon père sur le fait qu'il buvait trop. Elle devait croire qu'il arrêterait de me battre s'il cessait de boire.

Il quitta un instant la route des yeux pour capturer le regard de Megan.

— Je présume qu'elle vous a parlé de cela aussi...

— Oui. Je suis désolée...

Mal à l'aise, Megan se détourna.

— Je sais ce que vous ressentez, Nathaniel. Moi aussi, j'ai horreur qu'on parle de moi dans mon dos. C'est d'une telle indiscrétion, même quand cela part d'une bonne intention !

— Je suis moins susceptible que vous, Meg. De toute façon, tout le monde savait mon père alcoolique. Cela me dérangeait, à l'époque. Plus maintenant.

A la recherche du mot juste, Megan hésita un instant.

— Les... interventions de Coco, est-ce qu'elles portaient leur fruit ?

— Pas dans le sens où elle l'espérait.

96

II resta silencieux un moment, puis reprit :

— Comme elle perturbait mon père, il me battait deux fois plus, histoire de se calmer les nerfs.

— Seigneur...

— J'aimerais autant que Coco n'en sache rien.

— Bien sûr, répondit Megan en ravalant les pleurs qui lui brûlaient la gorge. C'est pour cela que vous êtes parti en mer ? Pour échapper à votre père ?

— Entre autres raisons, oui.

Il étendit la main, caressa sa joue du doigt et sourit.

— Si j'avais imaginé que ma jeunesse puisse vous émouvoir autant, j'en aurais parlé plus tôt...

— Ne plaisantez pas là-dessus, dit Megan à voix basse. Il l'y a aucune excuse pour battre un enfant.

— Je m'en suis sorti.

— Mais avcz-vous jamais cessé de le haïr ?

— Non, répondit-il posément. Mais j'ai appris à ne plus lui accorder d'importance, et c'est peut-être aussi bien.

Ils étaient arrivés. Nathaniel arrêta la voiture en bas des Tours et regarda Megan.

— Quand on vous blesse si gravement, comment l'oublier ? reprit-il. La meilleure revanche est d'en relativiser l'importance.

«le pas se laisser détruire à vie.

— Si vous faites allusion au père de Kevin, la situation est lifférente. Je n'étais plus une enfant.

— Peut-être pas. Mais l'innocence n'est pas forcément une question d'âge.

Nathaniel sortit, ouvrit la porte arrière de la voiture.

— Kevin dort à poings fermés. Je vais le porter dans son Ut.

— Je peux le faire.

Elle s'était hâtée de le rejoindre, mais Nathaniel avait déjà l'enfant dans les bras.

97

Ils se trouvèrent face à face dans les dernières lueurs du jour, avec entre eux le garçonnet dont la tête reposait sur l'épaule de Nat. Leurs boucles brunes se touchaient, et le corps musclé de l'homme soutenait la fragilité de l'enfant.

Megan sentit monter en elle une émotion irrépressible. C'était là, au bord de ses lèvres, prêt à éclater... D'un soupir, elle la réfréna et, posant la main sur son fils, calma son pouls au rythme serein de sa respiration.

— La journée a été longue pour lui...

— Pour vous aussi, Meg, si j'en crois les cernes sous vos yeux. Comme je connais la raison de votre insomnie, je ne peux pas dire que j'en sois désolé...

— Je ne suis pas prête pour tout ceci, Nathaniel. Pourtant, il aurait été si simple de se laisser glisser, de suivre le courant qui les portait l'un vers l'autre...

— Parfois un vent se lève, qui vous détourne de votre chemin, déclara-t-il. Vous n'y étiez pas préparé, mais avec un peu de chance, vous finissez dans un endroit plus intéressant que celui qui était prévu au départ.

— Je n'aime pas me fier à la chance.

— Ce n'est pas grave. Moi, si.

Affermissant son étreinte autour de l'enfant endormi, il le porta dans la maison silencieuse.

98

— Je ne vois pas pourquoi on en fait tout un plat..., grom-ela le Hollandais, fouettant sa chantilly.

— Il s'agit de Trcnton St James, voyons ! Un membre de famille des plus éminents...

Coco, sur les nerfs, virevolta pour vérifier la cuisson de 'entrecôte. Il lui restait des foules de choses à faire, et le emps passait si vite ! Satisfaite de l'entrecôte, elle se tourna vers le canard.

— Sans compter qu'il préside aux destinées des hôtels James, reprit-elle. C'est sa première visite à la Retraite, et il est capital que tout se passe bien.

— Capital qu'un richard vienne s'empiffrer gratis ?

— Monsieur Van Home ! s'exclama Coco. D'indignation, son cœur avait manqué un battement. Jamais elle ne s'habituerait à pareil langage.

— Je connais M. St James depuis...

La coquetterie l'emportant, elle préféra rester dans le vague.

—...un certain nombre d'années, et je peux vous assurer qu'il s'agit d'un véritable homme d'affaires. Pas d'un « richard »

cherchant à « s'empiffrer gratis » !

Le Hollandais accueillit sa précision d'un reniflement agacé et dévisagea Coco des pieds à la tête. Elle avait sorti le grand 99

jeu : robe lamée, assez courte pour ne pas masquer ses jambes, maquillage soigné, ongles vernis...

— Vous êtes sur votre trente et un... Pourquoi vous mettre en frais ? Ce Trenton est votre petit ami ?

Le rose des joues de Coco vira au rouge.

— Certainement pas ! Une femme de mon... expérience n'a pas de « petit ami » !

A la dérobée, elle vérifia son reflet dans l'acier poli des fourneaux.

— Des chevaliers servants, parfois, concéda-t-elle.

Van Home étouffa un juron méprisant. Des chevaliers servants ? On n'avait pas cet article-là sur les bateaux.

— Votre chevalier a été quatre fois marié... Ce qu'il paie en pensions alimentaires comblerait le déficit de l'Etat ! Vous voulez devenir Madame N° 5 ?

Outragée, Coco posa la main sur son cœur.

— Vous êtes... vous êtes... Elle en bégayait.

— ... insupportablement vulgaire. Mal élevé !

— Bon, je me tais. Après tout, c'est pas mes oignons si vous voulez prendre un gros poisson dans vos filets.

Coco voulut répliquer : aucun son ne sortit de sa bouche. Des points rouges dansaient devant ses yeux. Cet homme usait sa patience. Il la mettait hors de ses gonds !

— Je ne tolérerai pas vos insultes une minute de plus, dit-elle en s'approchant d'un pas menaçant.

Elle pointa sur la poitrine du Hollandais un doigt soigneusement laqué de corail. En retour, un index buriné vint marteler le corsage de sa robe.

— Ah non ? Et vous comptez faire quoi ?

— Vous mettre dehors.

— Ça va briser mon petit cœur ! Et après ça, comment vous en tirerez-vous pour le dîner de ce soir ?

100

— Mieux sans vous, je peux vous l'assurer !

Le cœur de Coco battait vite, trop vite. Elle se demanda un instant s'il n'allait pas jaillir de sa poitrine.

— Je voudrais bien voir ça ! lança Van Horne.

Il détestait son parfum. Et l'effet bizarre que cette odeur entêtante avait sur lui... Il avait l'impression de... saliver.

— Quand j'ai débarqué dans cette cambuse, gronda-t-il, vous arriviez à peine à servir dix couverts !

— Cette cuisine n'a pas besoin de vos services, monsieur Van Home, pas plus que moi de vous.

— Erreur, ma belle ! Je suis l'homme indispensable. Comment ses mains s'étaient-elles retrouvées sur ses épaules, et celles de Coco sur sa poitrine ? II chercherait plus tard les réponses aux « pourquoi » : l'heure était à l'action. "!ette femme allait voir... ce quelle allait voir !

Coco crut tomber à la renverse quand la bouche dure et oqueuse du Hollandais vint écraser la sienne en un baiser ns compromis. Comme son monde bien ordonné vacillait elque peu — et pour cette raison seule —, elle se raccrocha lui.

Sacrées bonnes femmes ! pensait le Hollandais en laissant voyager ses mains. Avec leurs rondeurs de sirène et leurs lèvres iuges comme des cerises écrasées... Il avait toujours eu un ible pour celles qui se maquillaient. Et pour les grandes, ien plantées.

La porte de la cuisine claqua et ils sursautèrent comme des enfants fautifs. Instantanément, chacun lâcha l'autre.

Megan, debout sur le seuil, n'en croyait pas ses yeux. Est-qu'elle rêvait ? Coco avait le nez dans ses casseroles et le ollandais mesurait de la farine pour un gâteau. Etait-il possible qu'ils se soient... enlacés ? Curieusement, l'un comme l'autre avait les joues bien enflammées...

— Excusez-moi, balbutia Megan, je suis désolée de...

101

— Oh, chérie, c'est toi... Rougissante, Coco tapota sa coiffure.

— Je venais simplement... vérifier quelques dépenses de la cuisine, reprit Megan d'un ton gêné. Mais si vous êtes occupés, je peux remettre à plus tard.

Dans la pièce, la tension était presque palpable. Aussi épaisse que la fameuse soupe aux pois cassés de Coco...

— Pas du tout, chérie, protesta la cuisinière, essuyant ses mains moites sur son tablier. Mais nous sommes tous un peu sur les nerfs : les préparatifs pour l'arrivée de Trenton...

— Trenton ? C'est vrai, j'avais oublié que nous attendions le père de Trent... Je t'assure. Coco, les comptes peuvent attendre.

— Surtout pas ! Tout marche comme sur des roulettes, ici. Allons dans ton bureau... M. Van Horne pourra surveiller les fourneaux.

Immensément soulagée de la diversion. Coco prit Megan par le bras et la poussa dehors.

— Coco, dit celle-ci, perplexe, tu es sûre que...

— Tout va bien, coupa cette dernière, pressant une main agitée sur son cœur. Juste un petit contretemps avec M. Van Horne.

Rien qui vaille la peine de...

— Non, je n'ai pas de réservation ! interrompit une voix furieuse. Et j'espère que personne n'osera m'en réclamer !

L'esclandre venait de l'accueil. Coco se figea. Et le rose seyant de ses joues disparut.

— Seigneur, il ne manquait plus que cela...

— Jeune homme, reprenait la voix tyrannique, savez-vous bien qui je suis ?

— Tante Colleen, murmura Coco en frissonnant.

Elle s'accrocha au bras de Megan, prit une profonde inspiration et marcha courageusement en direction du hall.

102

— Tante Colleen ! reprit-elle d'une voix enjouée. Quelle surprise...

— Quel choc, veux-tu dire !

Tante Colleen accepta le baiser de sa nièce et martela le plancher de sa canne. Elle était grande et sèche, droite comme une barre de fer, impériale dans un tailleur de soie où se détachaient trois rangs de perles aussi immaculées que ses cheveux.

— Je vois que la maison grouille d'étrangers. Vous auriez mieux fait de la brûler jusqu'aux fondations. Dites à cet insolent de monter mes affaires.

Coco se hâta d'appeler le groom :

— Déposez le tout dans l'aile de la famille, au second, première chambre à droite.

Colleen, appuyée sur sa canne à bout doré, dévisageait Megan d'un air peu amène.

— Cette personne est...

— Tu te rappelles Megan, tante Colleen ? La sœur de Sloan. On te l'a présentée au mariage d'Amanda.

— C'est vous qui avez un fils, c'est cela ?

— Oui, c'est bien cela, répondit posément Megan. C'est un plaisir de vous revoir, mademoiselle Calhoun.

— Vous seriez bien la seule à penser cela, ici...

Sans plus leur accorder d'attention, Colleen vint se planter sous le portrait de Bianca, qu'elle étudia soigneusement. Puis son regard se porta sur les émeraudes étincelant dans leur écrin de verre.

— Fais-moi porter du cognac, Cordelia. Ensuite, j'irai vérifier par moi-même les dégâts que vous avez fait subir à cette maison.

— Tout de suite, tante Colleen. Allons plutôt dans l'aile réservée à la famille. Megan, joins-toi à nous.

103

Megan n'eut pas le cœur de refuser. La supplication était trop évidente dans le regard de Coco.

— A ce que je vois, rien n'a changé, ici. reprit Colleen en prenant place dans un fauteuil Voltaire.

Dans l'aile familiale, les travaux avaient été reportés et les pièces accusaient leur âge.

— Nous nous sommes d'abord consacrés à l'aile ouest, déclara Coco en servant nerveusement le cognac. Maintenant qu'elle est terminée, nous attaquons la rénovation de cette partie.

— Admettons. Où est donc passé tout le monde ? Je viens pour ma famille, et personne n'est présent ?

— Ils vont arriver..., expliqua Coco, un sourire courageusement plaqué sur le visage. Ce soir, le père de Trent dîne avec nous.

Nous avons préparé une petite réception, tout le monde est très occupé.

— Trenton ? Ce play-boy sur le retour ? Et vous, demanda Colleen à l'adresse de Megan, vous êtes la comptable ?

— C'est pour cela qu'on m'a engagée.

— Elle fait merveille avec les chiffres, intervint Coco. Et son fils, le petit Kevin, est tout simplement adorable.

— Je ne te parle pas, Cordelia. Va donc t'agiter en cuisine.

— Mais...

— Allez, du vent ! grommela Colleen, impatiente. Avec un regard d'excuse envers Megan, Coco s'éclipsa.

— II aura bientôt neuf ans, n'est-ce pas ?

— C'est cela.

Megan se raidit, prête au pire réquisitoire au sujet du père.

— Il s'entend bien avec les enfants de Suzanna ?

— Très bien. Ils ne se quittent pas ! C'est merveilleux, pour lui, d'être ici. Et pour moi aussi.

— Dumont ne vous a pas ennuyée ?

104

Megan tressaillit.

— Excusez-moi ?

— Ne jouez pas à la plus fine avec moi. Je vous demande si cette ordure de Baxter a pris contact avec vous.

— Je n'ai plus entendu parler de Baxter depuis la naissance de Kevin.

— Ça risque de changer, dit Colleen, l'air peu amène, en se penchant vers Megan. Il a fait sa petite enquête.

Les mains de Megan se crispèrent sur les poignées de son fauteuil.

— Je ne comprends pas...

— Il pose des questions, reprit Colleen en martelant le sol de sa canne. Il fourre son nez partout. Méfiez-vous. Votre fils fait partie de la famille, à présent.

Un frisson glacé parcourut Megan.

— Et alors ? Quel est le rapport avec Baxter ?

— Ne soyez pas stupide, ma fille ! Un homme comme Dumont ne voit que ses intérêts. En ce moment, il veut briller en politique. Avec toutes les affaires qui sortent dans la presse, il doit craindre qu'un mot de vous aux journaux... Vous saisissez ?

L'idée était assez amusante pour faire sourire Colleen.

— Vous et votre fils pourriez singulièrement compliquer sa route vers Washington...

— Je n'ai aucune intention de parler à la presse ni d'exposer mon fils aux regards publics.

— Sage décision, déclara Colleen en sirotant son cognac. Presque dommage, de mon point de vue, mais indéniablement sage...

Enfin, s'il tente quoi que ce soit, faites-le-moi savoir. J'aimerais assez abattre ce coquin.

— Merci, répondit Megan avec raideur, mais je peux me défendre seule.

105

Colleen leva un sourcil neigeux. — C'est fort possible, ma foi.

— Pourquoi je dois mettre cette stupide cravate ? protesta Kevin en se tortillant. Ça me serre !

— Parce que c'est une soirée spéciale. Une réception.

Megan avait du mal à nouer la cravate. Depuis son entretien avec Colleen, elle se sentait glacée. Ses doigts étaient gourds.

— Je parie qu'Alex est pas obligé d'en porter, lui !

— Peu importe ce qu'Alex portera, répondit Megan à bout de patience. Tu feras ce que j'ai dit, point final.

Ce ton sec, rarement employé, fit bouder Kevin.

— Voilà, dit-elle en terminant. Tu es très mignon.

— J'ai l'air d'un crétin, oui !

— A ton aise. Tu as l'air d'un crétin. Les chaussures, à présent.

Megan désigna la paire de mocassins posée près du lit.

— Trop moches. Je veux mes baskets, déclara Kevin. Exaspérée, Megan se pencha sur lui. Leurs visages se touchaient presque.

— Ecoute, Kevin, tu vas changer de ton, et plus vite que ça, ou tu risques de gros ennuis.

Sur ce, Megan regagna sa chambre de l'autre côté du couloir. Sa brosse à cheveux l'attendait sur la coiffeuse. A petits gestes nerveux, elle lissa ses cheveux. Elle non plus ne voulait pas aller à cette soirée. L'aspirine prise une heure plus tôt n'avait pas même entamé son mal de tête, et à présent, il lui fallait descendre, sourire et papoter alors qu'elle se rongeait d'inquiétude au sujet de Baxter Dumont.

Et si Colleen se trompait ? Après tout, dix ans s'étaient écoulés... Pourquoi Baxter chercherait-il à leur nuire ?

106

Megan ferma les yeux. Parce qu'il visait le poste de sénateur, bien sûr... Elle avait lu les journaux. Baxter avait entrepris sa campagne tambour battant : un fils illégitime ferait tache dans le tableau.

— M'man ?

Dans le miroir, elle vit le reflet de Kevin. Il avait mis les mocassins et baissait le nez d'un air piteux. Aussitôt, le remords l'étreignit.

— Oui, chéri ?

— Comment ça se fait que tu sois tellement énervée ?

— Je ne suis pas énervée, répondit-elle en s'asseyant pesamment sur le bord du lit. J'ai juste mal à la tête. Désolée de t'avoir rudoyé.

Elle lui ouvrit les bras, et Kevin s'y jeta.

— Tu es vraiment le plus mignon petit crétin que je connaisse, mon chéri !

II se mit à rire et elle embrassa ses cheveux.

— Allons, il faut descendre. Alex doit déjà t'attendre.

Il l'attendait en effet, aussi furieux que lui de sa tenue endimanchée. Mais il y avait des canapés à engloutir, et des avent ures à imaginer : la bouderie ne pouvait pas durer.

Dans la grande salle, tout le monde parlait à la fois, et le brouhaha vrilla les tempes sensibles de Megan. Elle accepta la flûte de Champagne que Trenton lui apportait, et fit de son mieux pour sourire à ses propos. Grand, mince et bronzé, d'un chic irréprochable, il incarnait le parfait séducteur. Et elle s'en moquait éperdument. Ce fut un soulagement quand il tourna ses attentions vers Coco.

— Un beau couple, non ? lui murmura Nathaniel à l'oreille. Coco et Trenton...

— Très élégant, dit-elle en se forçant à avaler un cube de fromage. Mais ça m'étonnerait que leur couple ait un grand avenir...

107

— Qu'est-ce qui vous fait dire ça ?

— Ce que j'ai découvert cet après-midi. Cela vous intéressera peut-être.

— Ça m'intéresse déjà. Allons en parler sur la terrasse, proposa Nat en lui prenant le bras. Alors ?

— C'est au sujet de Coco et du Hollandais.

— Ils se sont encore jeté les casseroles à la tête ?

— Pas exactement. Ils se seraient plutôt... jetés au cou l'un de l'autre.

Les sourcils de Nathaniel s'étaient rejoints en un froncement surpris.

— Coco et... Vous plaisantez !

— Pas du tout ! Ils se regardaient dans les yeux, dans les bras l'un de l'autre...

Elle parvint à sourire entre deux élancements de migraine. L'air du soir ne dissipait pas sa nervosité.

— Je suis entrée à l'improviste : vous auriez dû les voir sursauter ! Ils étaient rouges comme des tomates.

— Le Hollandais et... Seigneur Jésus !

— Je trouve cela plutôt mignon.

— « Mignon » ?

Nathaniel jeta un coup d'œil à l'intérieur. Coco répondait d'un rire sophistiqué à une galanterie de Trenton.

— Elle n'est pas pour lui, dit-il. Elle va lui briser le cœur.

— Qu'est-ce qui vous fait dire ça ?

— Vous êtes comptable : réfléchissez donc, répondit-il d'un air soucieux. Et dites-moi comment on peut additionner des éléments aussi différents !

— Aucune idée, répliqua Megan, un peu agacée. Tout ce que j'essaie de vous dire, c'est qu'ils sont attirés l'un par l'autre !

Cette histoire troublait Nathaniel, car Coco et le Hollandais faisaient partie des rares personnes qu'il aimait réellement. Mais le ton de Megan l'alerta. Il la regarda plus attentivement.

108

— Quelque chose ne va pas. Vous êtes tendue.

Alors qu'elle cherchait à se détourner, il lui prit le bras et l'obligea à le regarder en face.

— Migraine, admit-elle à contrecœur. Carabinée.

— Laissez-moi vous aider.

Il posa les mains sur elle pour lui masser doucement les épaules.

— Ne faites pas cela.

— Simple thérapie. Toute notion de plaisir serait à classer dans les effets secondaires. Vous avez souvent des migraines de ce genre ?

Ses mains étaient énergiques, mâles à souhait... et magiques. Il était impossible de ne pas se détendre sous leur pression.

— Rarement, grâce au ciel.

— Dans ce cas, celle-ci est due au stress. Les doigts de Nathaniel rejoignirent ses tempes, qu'il effleura de légers mouvements circulaires. Megan soupira d'aise.

— Vous prenez trop sur vous. Meg. Votre corps vous le fait payer. Tournez-vous, je vais masser votre dos.

— Ce n'est pas la p...

Mais la protestation mourut sur ses lèvres. C'était trop bon de sentir les tensions se dénouer sous ses mains.

— Relaxez-vous. C'est une belle nuit, non ? La lune est pleine, on voit les étoiles... Vous avez déjà arpenté les falaises au clair de lune, Megan ?

— Jamais.

— Les fleurs sauvages vous surprennent au détour d'un rocher, et on entend rugir les vagues sans les voir... Il est facile d'imaginer que les fantômes, ceux dont votre fils est si friand, nous accompagnent au cours de la promenade.

Sa voix était apaisante... Et ses mains si douces... A l'écouter, on aurait pu croire la vie simple. Sans souci.

109

— Je pourrais vous y emmener après dîner, reprenait Nathaniel. Le paysage sera superbe sous la lune.

— Est-ce que c'est le moment de flirter ? fit la voix impérieuse de Colleen.

Le bout doré d'une canne martelait le seuil de la terrasse. Même s'il sentait Megan se raidir, Nathaniel laissa ses mains sur elle.

— Il n'y a pas de mauvais moment, si vous voulez mon avis, mademoiselle Colleen, répondit-il en souriant.

— Ah ! Vous êtes un vrai voyou...

Et de toute évidence, les voyous beaux garçons avaient toujours su s'attirer ses bonnes grâces.

— Vous étiez déjà coquin quand vous étiez enfant ! Je me souviens de vous, haut comme trois pommes, courant comme un dératé à travers le village. La mer a fait de vous un homme, à ce qu'on dirait. Arrêtez de vous trémousser, ma fille, dit-elle à l'adresse de Megan. Il ne va pas vous manger. Enfin, pas tout de suite... En parlant de cela, Cordelia semble enfin décidée à faire servir. Venez vous asseoir près de moi, à table. Nous parlerons marine. J'ai passé la moitié de ma vie en croisière, et je parierais que j'ai bourlingué plus que vous !

Tout en gardant une main sur les épaules de Megan, Nathaniel lui offrit son bras.

— Je n'en doute pas, madame. Et vous avez dû briser plus d'un cœur en cours de route !

Colleen eut un rire bref.

— Tout juste !

La salle à manger était illuminée, et lorsque chacun fut assis, Trenton II se leva, un verre à la main.

— Je désirerais porter un toast, déclara-t-il d'une voix distinguée, à Cordelia, pour ses talents culinaires et sa royale beauté.

110

Chacun porta le toast, sans apercevoir la silhouette trapue du Hollandais, à moitié dissimulée dans l'embrasure de la porte.

Celui-ci fusilla Trenton du regard et fit demi-tour.

Sublimement inconscient de la menace, Trenton tournait ses attentions vers la doyenne de l'assemblée.

— Que pensez-vous de la Retraite, mademoiselle Calhoun ?

— Rien de bon. J'ai horreur des hôtels. Je n'y vais jamais, je préfère les croisières en paquebots.

Trenton en resta coi et Colleen, sans plus de cérémonie, se tourna vers Kevin assis non loin d'elle.

— Mange ta bisque de homard, mon garçon. Tu as besoin de t'étoffer un peu, si tu veux devenir un homme. Tu comptes grandir, n'est-ce pas ?

La cuillère de Kevin resta une seconde figée, avant qu'un sourire de sa mère le persuade qu'il pouvait répondre sans danger.

— Oui, madame. Bien sûr.

— As-tu des ambitions, pour plus tard ?

— Je pense devenir marin. J'ai déjà piloté le Mariner. Satisfaite de la réponse, Colleen prit son verre de vin.

— Un bon point pour toi. Je ne tolère pas d'incapable dans ma famille. Finis ton assiette, à présent.

—Elle ne changera jamais, fit remarquer Lila en souriant.

Confortablement installée dans un fauteuil, elle allaitait Bianca. L'atmosphère de la pièce était sereine, les lumières douces et tamisées. Megan s'était réfugiée dans la nursery, espérant y trouver un peu de paix.

— Disons que votre tante Colleen est...

111

Elle chercha la façon la plus diplomatique de tourner la chose.

— C'est une grande dame, dit-elle enfin.

— Tu veux dire une vraie peste ! rectifia Lila en riant. Mais nous l'adorons.

Lovée dans l'autre fauteuil, Amanda soupira, la petite Délia blottie contre elle :

— Dès qu'elle saura que nous avons trouvé le livre de Fergus, elle ne te lâchera plus, Megan.

— Tu l'auras sur le dos, prédit Catherine qui berçait Ethan.

— Du soir au matin, acheva Suzanna en changeant la couche de Christian.

Megan se mit à rire.

— Quelle perspective ! Heureusement que j'ai commencé le travail ! J'ai photocopié les passages que vous pourriez trouver intéressants. Fergus notait beaucoup d'éléments annexes, dépenses personnelles et autres. Par exemple, il répertorie les bijoux de Bianca. Pour l'assurance, certainement...

— Les émeraudes ? intervint Amanda. Quand je pense aux heures qu'on a passées à chercher la preuve de leur existence...

— Pas seulement. D'autres bijoux, aussi, pour une valeur de plusieurs milliers de dollars 1913.

— Il a tout vendu, murmura Catherine. Nous avons trouvé les papiers de la vente. Tout ce qui pouvait lui rappeler Bianca... Il ne reste rien.

— C'est ce qui fait le plus mal, avoua Lila. Pas pour la valeur des pierres, mais pour la perte de ses souvenirs, que nous ne pourrons jamais transmettre.

— Je suis désolée..., dit Megan.

112

— Bah. nous sommes trop sentimentales ! s'exclama Amanda en se levant pour replacer Délia dans son berceau. Nous sentons ce lien mystérieux avec Bianca...

— Je comprends, assura Megan. Moi aussi, je ressens quelque chose. C'est peut-être sa présence en filigrane dans les papiers de Fergus...

Presque embarrassée, elle se mit à rire.

— C'est comme si on s'attendait à voir Bianca surgir au détour d'un couloir...

— Bien sûr, dit doucement Lila. Elle est parmi nous.

— Excusez-moi, mesdames.

Nathaniel venait d'entrer, aussi parfaitement à son aise dans la nursery que sur le pont d'un bateau. Lila eut un sourire paresseux.

— Bonsoir, beau gosse ! Qu'est-ce qui t'amène dans le refuge des mères ?

— Je viens chercher celle avec laquelle j'ai rendez-vous. Quand il prit Megan par le bras, celle-ci eut un mouvement de recul.

— Nous n'avons pas rendez-vous !

— La balade, vous vous souvenez ?

— Mais je n'ai jamais dit que...

— C'est une nuit merveilleuse pour une promenade, intervint Suzanna en câlinant son bébé.

— Je dois coucher Kevin, protesta Megan.

Sans écouter ses objections. Nathaniel la pilota vers la sortie.

— Trop tard, c'est déjà fait.

— Comment cela ? Vous l'avez couché ?

— Bien sûr. Il s'était endormi sur mon épaule... Suzanna attendit que Megan et Nat aient disparu, puis elle se tourna vers sa sœur.

— Qu'en penses-tu ?

113

Amanda eut un sourire malicieux.

— Que ça marche à merveille.

— Je suis obligée d'admettre que Lila avait raison, fit remarquer Catherine en couchant Ethan. Pourtant, j'ai bien cru qu'elle avait perdu la tête, quand elle a eu l'idée de rapprocher ces deux-là !

Lila étouffa un bâillement.

— Je ne me trompe jamais, sœurettes, vous devriez le savoir !

Le clair de lune baignait la pelouse, découpant l'ombre de leurs silhouettes.

— Vous compliquez tout, Nathaniel.

— Je simplifie, au contraire. Quoi de plus simple qu'une promenade sous la lune ?

— Vous n'avez pas que cela en tête...

— Non. Mais j'accepte d'aller à votre rythme, Megan.

Il porta la main de Megan à ses lèvres et l'embrassa légèrement, alors qu'ils commençaient l'ascension des falaises.

— J'ai besoin de votre présence, Meg. Quand je m'en suis rendu compte, ça m'a presque agacé, mais c'est plus fort que moi.

Alors, pourquoi lutter ?

— Je ne suis pas quelqu'un de simple.

Elle aurait tant voulu, pour un soir, se laisser aller...

— J'ai un passé, Nathaniel, ajouta-t-elle presque malgré elle. De forts ressentiments. Je ne m'en étais pas rendu compte avant de vous connaître, mais je sais aujourd'hui que je dois me protéger.

— Personne ne vous fera souffrir.

Doucement, il glissa son bras autour de ses épaules, en un geste à la fois tendre et protecteur.

114

— Regardez comme la lune est ronde, ce soir... On dirait qu'on l'a accrochée sur la toile du ciel. On voit Vénus, et toutes les petites étoiles qui l'accompagnent. Orion aussi, là-bas. Vous voyez ?

Lui tenant la main, il fit parcourir à ses doigts le trajet sur la voûte étoilée, comme il lui avait fait suivre les contours d'une carte marine.

Leurs mains unies voyageaient dans le ciel. Autour d'eux, les herbes sauvages bruissaient doucement.

« Romantique », « mystérieux », disait Coco en parlant de lui. Oui, il était tout cela, et plus encore. Lui, le marin dont la main calleuse tenait la sienne, savait parler à son cœur, et sa voix chaude révélait pour elle la magie des étoiles. Près de lui, dans l'orbe de son corps solide, elle se sentait plus libre. Son sang puisait d'une énergie nouvelle.

— Je ne devrais pas me trouver ici, murmura-t-elle faiblement.

— Chut... Ecoutez. Si vous fermez les yeux, vous entendrez chuchoter les étoiles.

Megan obéit. Il posa les lèvres sur ses cheveux et elle entendit vibrer la nuit. Comme l'écho de son cœur.

— Je ne comprends pas ce qui se passe entre nous.

— Pas plus que moi, Meg. Je n'ai pas de réponse à tout. Et parce qu'il avait grand besoin de voir son visage, il la fit pivoter vers lui.

— Bien des questions restent toujours sans réponse. Très doucement, il l'embrassa, effleurant ses lèvres puis remontant vers ses tempes.

— Comment se porte votre migraine ?

— Elle a presque disparu.

— N'ouvrez pas les yeux.

Il baisa tour à tour ses paupières closes puis revint à sa bouche.

115

— Embrassez-moi, Meg...

Comment pouvait-elle s'y refuser, alors que ses lèvres étaient douces et tentatrices, tout contre les siennes ? Elle se rendit en soupirant, laissant pour une fois son cœur décider. Pour un moment, se promit-elle. Juste pour cette nuit.

Nathaniel la sentit s'abandonner, et cela faillit défaire sa résolution. Elle se lovait dans ses bras, et ses lèvres d'abord hésitantes s'entrouvraient, s'offrant à lui. Il lui fallut toute sa volonté pour se maîtriser et ne pas la brusquer.

N'était-ce pas ce qu'il avait voulu, en l'amenant ici ? Il savait que le sortilège de cette nuit magique lui ferait rendre les armes. Et c'était à lui, maintenant, de faire attention pour deux.

— J'ai envie de vous, Megan. Tellement que j'en ai mal. Ses lèvres voyagèrent sur sa gorge et elle laissa échapper un gémissement.

— Je voudrais tant... Mais pour moi, ce n'est pas un jeu. Elle blottit son visage contre l'épaule de Nathaniel.

— Je le sais, Meg... Le contraire serait plus simple, car ces jeux-là, j'en connais toutes les règles, dit-il en soupirant, caressant doucement ses cheveux. Vos grands yeux... Ils ne me rendent pas la tâche facile ! Allons... Je ferais mieux de vous raccompagner.

— Nathaniel...

Elle posa la main sur sa poitrine.

— Vous êtes le premier homme que... que je désire depuis la naissance de Kevin.

Une étincelle enflamma brièvement le regard de Nathaniel avant qu'il ne la maîtrise.

— Pourquoi me dire cela ? Croyez-vous m'aider ?

Il en aurait ri, s'il ne s'était senti à deux doigts d'exploser.

116

— Megan, faites attention. Encore un mot comme celui-ci et vous vous retrouvez jetée sur mon épaule, en partance pour mon lit.

L'image suscita chez Megan un frisson de plaisir mais la culpabilité revint, d'autant plus cuisante.

— Pardonnez-moi, je ne sais pas comment affronter tout cela. J'essaie seulement d'être honnête.

— Essayez autre chose Le mensonge m'aiderait mieux à tenir.

— Je mens horriblement mal...

Elle lui jeta un regard de côté. Il était curieux de voir un homme comme lui sous un jour vulnérable.

— Et je ne comprends pas comment le fait de connaître mes sentiments peut vous troubler à ce point.

— J'ai déjà assez de mal avec les miens, figurez-vous. Il prit une profonde inspiration, et parvint à sourire.

— Descendons, d'accord ?

Ils repartirent vers les lumières des Tours. Au détour du chemin, des bruits de voix leur parvinrent. On aurait dit une dispute.

— C'est Coco, déclara Megan.

— Et le Hollandais, répondit Nathaniel en écho. En contrebas, la discussion faisait rage.

— J'ai vu ce que j'ai vu, soutenait le Hollandais d'un ton buté.

— C'est insultant de prétendre que j'étais collée à Trenton. Nous dansions, tout simplement ! arguait Coco.

— Drôle de façon de se tenir ! Chez moi, on a un autre nom pour ce genre d'attitude !

— Etes-vous en train de me faire une scène, monsieur Van Horne ?

— Croyez-vous que nous devions intervenir ? chuchota Megan à l'oreille de Nathaniel.

117

— Vous voulez vraiment entrer dans l'œil du cyclone ? rétorqua Nathaniel en riant sous cape.

— Ce ne serait sans doute pas prudent, concéda la jeune femme, qui épiait la scène d'un œil amusé. Passons plutôt par derrière.

Ils obliquèrent pendant que le Hollandais et Coco poursuivaient leur tête-à-tête enflammé.

— Moi, une scène ? En attendant, vous direz à ce beau parleur qu'il a intérêt à surveiller ses gestes ! Riche ou pas riche, il pourrait bien lui arriver des ennuis...

— Vous vous en prendriez à lui ?

Coco le toisa d'un air de défi, ravie de sentir son cœur s'emballer quand le regard du Hollandais se planta dans le sien. Il eut un grondement de loup.

— S'il récidive, je le briserai comme une allumette ! Seigneur ! Il en serait bien capable, se dit Coco alors qu'il approchait, de sa démarche chaloupée de marin. Cette fois, elle ne se laisserait pas prendre au dépourvu.

Et quand il l'embrassa, elle répondit de tout son cœur. Au bout d'un long moment ils se séparèrent, pantelants et étourdis.

Il y a des moments, songea Coco, où la balle se trouve dans le camp de la femme.

Elle humidifia alors ses lèvres.

— Ma chambre est au second, dit-elle dans un souffle.

— Je sais très bien où elle est, répliqua le Hollandais avec une ombre de sourire. La mienne est plus près.

Il emporta Coco dans ses bras. Un vrai pirate ! se dit-elle, qui l'enlevait comme une princesse de contes de fées.

— Vous êtes un beau morceau de femme. Coco.

— Oh, Niels ! soupira-t-elle en se blottissant contre lui.

118

Cela ne lui ressemblait pas. de rêver tout éveillée. Au fil des ans, Megan avait appris à séparer sa vie en deux : les rêves étaient réservés à la nuit, pas aux matinées pluvieuses comme celle-ci. L'ordinateur, délaissé, s'était pourtant mis en veille... Le brouillard lacérait les vitres de traînées humides et, le visage entre les mains, Megan laissait son esprit dériver. Elle revoyait le clair de lune, le souffle du vent dans les fleurs, la mer se brisant sur les rochers.

Par moments, elle tentait de se reprendre : comment oublier que sa seule histoire d'amour s'était soldée par une trahison ?

Ensuite, elle s'était crue immunisée... jusqu'au moment où elle avait rencontré Nathaniel.

Aujourd'hui, elle n'avait plus rien de l'enfant naïve de jadis. Elle n'avait plus besoin de ces promesses qu'on croit aveuglément.

Maintenant que ses désirs étaient éveillés, pouvait-elle les satisfaire sans souffrir de nouveau ?

Oh, si seulement son cœur était hors jeu ! Si elle avait pu, comme tant d'autres, s'autoriser une aventure purement physique sans l'alourdir du poids des sentiments !

L'équation serait simple à résoudre : deux adultes consentants, un désir mutuel mêlé d'affection...

Mais n'y aurait-il pas une donnée cachée, un élément imprévu qui remettrait en cause ce bel équilibre ?

119

— Megan ?

Suzanna venait d'entrer.

— Excuse-moi, je crois que je trouble ta rêverie.

— Tu as bien fait ! La pluie me rend mélancolique, et je me mets à rêvasser...

— Je comprends. Le paysage est tellement romantique, sous la pluie... Mais les enfants sont consignés à l'intérieur et ils trouvent cela très déplaisant ! Accepterais-tu de nous prêter Kevin pour la journée ? J'ai du travail à la serre : je pense qu'Alex et Jenny apprécieraient un peu de compagnie.

— Comme c'est gentil, Suzanna ! Kevin va être ravi. Megan fit une pause et reprit, un ton plus bas :

— J'étais soucieuse, en venant réinstaller ici avec lui, mais tu l'as accepté comme ton fils. Merci.

Suzanna sourit.

— Je te considère comme une sœur. Je sais que pour toi, l'idée a été un peu difficile à admettre...

— C'est plus facile, à présent, reconnut Megan. Je suis tellement entourée, et tout le monde se montre si gentil ! Coco m'a porté un plateau-repas, l'autre jour, pour me faciliter la vie... Avec tout le travail qu'elle a, elle prend le temps de me chouchouter.

— En parlant de Coco, tu ne trouves pas qu'elle chantonne beaucoup, en ce moment ?

— Oui, reconnut Megan. Oui, tu as raison. Suzanna mordilla sa lèvre inférieure.

— A ton avis, s'agirait-il du père de Trent ? Il est charmant, mais il a quand même été marié quatre fois...

— A vrai dire... Megan se racla la gorge.

— Je ne pense pas que Trenton ait grand-chose à voir dans la gaieté de Coco, reprit-elle.

— Non?

120

— Regarde plutôt du côté d'un certain Hollandais... Le regard de Suzanna marqua la plus franche surprise.

— Pardon ?

— Je crois que lui et Coco sont... amoureux.

— Alors qu'elle passe son temps à le vilipender ? Ils se bagarrent à la moindre occasion... Mais tu as peut-être raison !

Elle regarda Megan d'un air tellement effaré qu'au bout de quelques secondes, elles éclatèrent de rire. C'était si bon de parler à cœur ouvert !

— Nathaniel et moi les avons surpris, l'autre soir après la promenade. Nous avons bien cru qu'ils allaient échanger des coups...

et puis, non. C'était plutôt... une sorte de rituel amoureux. En tout cas, il y avait de l'électricité dans l'air !

— Rappelle-toi, Meg, la lune était pleine, l'autre soir. Rien de plus propice à la romance, non ? Ça a dû jouer en leur faveur.

— Sûrement, déclara Megan d'un air presque absent.

— Nathaniel est un homme attachant... Je croyais que nous parlions du Hollandais.

— Nous parlions d'amour, corrigea Suzanna avant de se sauver. A plus tard J

Megan fronça les sourcils, les yeux braqués sur la porte close. Tout le monde pouvait donc lire dans ses pensées ?

Après avoir consacré sa journée à la comptabilité de la Retraite, Megan s'offrit une récréation avec le livre de Fergus. Le mode de vie que révélaient ces comptes la dépaysait : dépenses liées aux écuries, équipages... Il était passionnant de découvrir le coût extravagant d'un bal en 1913 et, du même coup, en lisant les annotations laissées par Fergus, de pénétrer sa personnalité.

Invitations toutes acceptées. Personne n'a osé refuser. B. a commandé les fleurs. Se plaint que ce bal est trop ostentatoire.

121

Ai répondu que réussir, c'est se montrer, et qu'une femme ne doit pas contrarier son mari. Elle portera les émeraudes au

lieu des simples rangs de perles qu'elle prévoyait. Pour montrer au monde que j'ai les moyens. Et pour la remettre à sa

place.

Sa place, pensa Megan avec un profond sentiment de tristesse, était auprès de Christian. Quelle pitié de penser que la mort seule avait pu les réunir !

Pour dissiper sa mélancolie, elle revint aux chiffres de la fin du registre. Elle n'en comprenait toujours pas la signification : ils ne pouvaient représenter des dépenses. Ni des dates. Alors ? Des numéros de compte ? Des cotes d'actions ?

Peut-être devrait-elle se rendre à la bibliothèque : elle pourrait y découvrir des informations sur l'année 1913 qui l'aideraient à donner un sens au mystère. En chemin, elle passerait à Shipshape pour y laisser les comptes d'avril.

Et si elle rencontrait Nathaniel, ce serait une simple coïncidence.

Elle aimait à conduire sous la pluie. Les larges gouttes ruisselaient sur son pare-brise, chassées par l'essuie-glace pour révéler de rares piétons, serrés sous leurs parapluies. Les eaux de la baie étaient grises, nappées de brouillard.

On entendait les cornes de brume, le tintement des balises... L'île était comme isolée du monde. A l'abri sous son manteau de pluie.

A l'idée de retrouver Nathaniel. le cœur de Megan tressaillait. En arrivant devant Shipshape, elle ressentit une vive contrariété

: sa voiture n'était pas garée à sa place habituelle... Elle qui espérait tant le voir !

Peut-être était-il garé plus loin ? Megan prit sa mallette, entra dans le bureau. La pièce était vide.

La déception fut presque insupportable. Soudain, de l'autre côté du mur, elle entendit le bruit assourdi d'une radio. Il y 122

avait quelqu'un à l'atelier. Quand le temps était trop mauvais pour sortir en mer, Nathaniel et Holt en profitaient pour répa rer des moteurs ou des coques. Elle allait déposer les comptes d'avril, et ensuite, elle s'autoriserait à vérifier qui travaillait à l'atelier. Les prétextes ne manquaient pas : il fallait bien discuter des projections pour le prochain trimestre...

Lorsque la porte du bureau s'ouvrit, elle se retourna, le visage souriant. Son sourire s'effaça devant la silhouette étrangère qui s'encadrait dans l'embrasure.

— Je peux vous aider ?

L'homme entra, puis ferma la porte derrière lui.

— Bonsoir, Megan.

L'espace d'un instant, elle crut que le temps défilait en arrière.

— Baxter..., murmura-t-elle d'une voix étranglée. Comme c'était étrange... Elle ne l'avait pas reconnu.

Pourtant, il avait à peine changé, aussi lisse et élégant que lors de leur première rencontre. Un prince charmant, un rêve déjeune fille... Le mensonge personnifié.

— Toujours aussi jolie, à ce que je vois.

Il eut l'air amusé de la voir paralysée par la stupéfaction. Cela lui donnait l'avantage sur elle.

— Tu as gagné en allure, à perdre les rondeurs enfantines de tes joues. Et quelle élégance ! Compliments...

Quand il s'approcha, Megan, pétrifiée, fut incapable de bouger. Ses membres ne lui obéissaient plus. Passive, elle laissa le doigt de Baxter glisser sur sa joue, en un geste qu'elle avait mis des années à oublier.

— Et tu as gardé tes grands yeux innocents... Cette fraîcheur qui donne aux hommes l'envie de te corrompre...

Elle frissonna. Grâce au ciel, Kevin n'était pas avec elle.

— Que viens-tu faire ici ? parvint-elle enfin à articuler. Il sourit.

123

— C'est amusant, j'allais te poser la même question.

— J'ai déménagé. Je... je travaille sur l'île, à présent. Cette hésitation dans sa propre voix la dégoûta, comme le souvenir d'un ancien défaut.

— Tu t'es lassée de l'Oklahoma ? Tu voulais changer d'air ?

Il s'approcha, la repoussa jusqu'au classeur métallique qui meublait le fond de la pièce.

— N'essaie pas ce genre de sornettes avec moi, Megan. Me prendre pour un imbécile te coûterait cher.

Quand son dos heurta le froid métal du classeur, Megan reprit ses esprits. Le choc se dissipait. Elle n'était plus une enfant fascinée, mais une femme en pleine possession de ses moyens. Responsable de ses choix.

— La raison de mon déménagement ne te regarde pas.

— Ce que tu dis, mon ange, reprit-il d'une voix doucereuse. J'ai bien vu la façon dont tu t'es acoquinée avec mon ex-famille. Je me renseigne sur toi, tu sais... Je t'ai toujours surveillée. Personnellement, j'aimerais que tu retournes en Oklahoma mener une petite vie tranquille, entourée de tes parents aimants.

Comme ses yeux étaient froids... Curieux qu'elle ne l'ait jamais remarqué, auparavant.

— Tes préférences me laissent indifférente, Baxter. Elle essaya de se dégager : il lui bloqua le passage. Megan réprima un mouvement d'humeur. Non pas qu'elle se sentît effrayée... Mais la colère qu'elle ravalait depuis dix ans remontait à la surface.

— Tu es intelligente, Megan. Plus que je ne l'aurais cru. Tu as su avancer tes pions au bon moment...

— Je ne comprends rien à ce que tu racontes. Ni la raison pour laquelle tu te renseignes sur Kevin et moi. Nous n'avons plus rien à voir avec toi.

124

— Allons, ne me dis pas que tu ignores mes visées politiques ! Pour toi, c'est l'occasion rêvée de prendre ta revanche... Mais ne crois pas que je te laisserai faire.

— Au risque de me répéter, je ne comprends rien à tes insinuations !

Sa voix était plus calme, à présent, même si elle se sentait frémir sous le coup de l'indignation.

— Ta vie n'est plus mon affaire, Baxter, pas plus que la nôtre ne te concerne. Tu t'es montré très clair sur ce point, il y a quelques années, quand tu as refusé de reconnaître Kevin.

— Ah, je vois quelle version tu vas servir à la presse !

Il avait manifestement voulu rester calme, mais la rage commençait à marquer son visage.

— Tu vas nous jouer l'innocente qui s'est retrouvée enceinte ? Le pauvre cœur brisé ? Séduite et abandonnée, c'est cela ? Ne me fais pas rire ! Tu étais jeune. Megan, mais quant à l'innocence... Tu étais consentante, pour ne pas dire enthousiaste !

— Je croyais en toi !

Elle avait crié. Ce fut une erreur, car le son de sa propre voix fit éclater sa fragile carapace de sang-froid.

— Je croyais à l'amour que tu m'avais juré, j'étais persuadée que tu voulais m'épouser... Comment aurais-je pu deviner que tu étais fiancé ailleurs ? Pour toi, je n'étais qu'une proie facile.

— Exact, reconnut-il en posant les mains sur ses épaules. C'était tellement tentant, d'abuser d'une telle fraîcheur... Tu étais si douce...

— Enlève tes mains de mes épaules.

— Pas encore, ma belle. Tu vas m'écouter bien sagement. Je sais pourquoi tu t'es immiscée chez les Calhoun. Je sais que cela finira en larmes devant le micro d'un journaliste compatissant. J'ai déjà dû subir la pression de cette vieille 125 folle de Collecn quand j'ai quitté Suzanna. ajouta-t-il avec une grimace de dégoût. Mais j'ai réussi à récupérer le coup. En jouant l'intérêt des enfants, j'ai laissé Bradford les adopter. Le monde a pu penser que je me sacrifiais pour leur offrir un foyer stable.

— Tu ne t'es jamais soucié d'Alex ou de Jenny, n'est-ce pas ? Ils t'importent aussi peu que Kevin !

— Mais toi, la vieille Colleen n'a aucune raison de te défendre, reprit Baxter comme s'il ne l'avait pas entendue. Alors écoute-moi bien, Meg... Tu vas repartir en Oklahoma. Tu pourras toujours prétendre que le climat ne te convenait pas.

— Je refuse !

Elle gémit, car il avait enfoncé les doigts dans la chair de ses épaules.

— Tout doux... Tu vas obéir. Il n'y aura ni rumeur, ni interview. Si tu tentes de m'incriminer, je te briserai. Et quand j'en aurai terminé avec toi, tu ne seras plus qu'une serpillière. Crois-moi, avec l'argent dont je dispose, je trouverai pléthore d'hommes prêts à jurer qu'ils t'ont eue pour rien. Le monde ne verra en toi qu'une dévergondée encombrée d'un fils bâtard.

La vue de Megan se troubla. Elle voyait rouge. Ce n'était pas la menace qui l'inquiétait, mais le mot de « bâtard » accolé au nom de son fils lui était insupportable.

Sa main vola et atterrit rudement sur le visage de Baxter.

— Ne parle plus jamais comme cela de mon fils !

Et quand Baxter la gifla en retour, ce ne fut pas de la douleur qu'elle ressentit, mais de la rage.

— Prends bien garde à toi, Megan... Ne me pousse pas à bout, ou ton fils paiera.

126

Avec l'énergie d'une mère protégeant son petit, elle se rua ur lui. Le choc le déstabilisa un instant, avant qu'il ne lui mobilise les mains.

— Tu as conservé ta nature passionnée, à ce que je is...

Il la plaqua contre lui, furieux, excité par la lueur qu'il voyait briller dans ses yeux.

— Une passion que je sais comment calmer... Il se pencha vers elle, lui emprisonnant les mains. Elle se débattit et s'apprêtait à le mordre, quand le bruit de la porte ouverte à la volée les fit soudain sursauter.

Aussitôt entré, Nathaniel saisit Baxter au collet. A travers voile de fureur qui brouillait sa vision, Megan lut le désir e meurtre dans ses yeux.

— Nathaniel...

Il ne la regardait pas. D'une détente sèche, il projeta Baxter contre le mur.

— Dumont, si je ne me trompe ?

Sa voix était d'une douceur dangereuse, d'un calme ter-ant.

— Vous prenez plaisir à terroriser les femmes ? Ce n'est as joli, vous savez.

Il s'était rapproché et Baxter, pris dans un étau d'acier, se mil décoller du sol.

— Qui... qui êtes-vous ? articula-t-il d'une voix blanche.

— Bonne question. Nous avons omis de faire les présentions, et vous avez le droit de savoir qui va vous corriger, ury.

Nathaniel Fury. Vous vous en souviendrez, n'est-ce

pas ? demanda-t-il en envoyant son poing dans le bas-ventre de Dumont.

Baxter accusa le choc. La douleur crispa son visage.

— Vous... vous allez regretter ça..., dit-il en récupérant difficilement son souffle.

127

— Ça m'étonnerait.

Un second coup partit, plus rude encore que le premier, et Baxter se plia en deux.

Megan prit peur. Elle s'avança. Nathaniel tourna vivement la tète à son approche.

— Restez où vous êtes, lui intima-t-il, une lueur dangereuse dans les yeux.

— Nathaniel, je vous en prie... Laissez-le. Vous pourriez le tuer.

— Une ordure comme lui mérite-t-il de vivre ? Megan avala sa salive à grand-peine.

— Ce n'est pas une question de mérite. Nathaniel. Baxter se relevait péniblement. Il ouvrit la bouche pour hurler, mais Nathaniel le fit taire d'une claque.

— Considérez-vous comme un sacré veinard, Dumont. Pour une raison incompréhensible, cette dame préfère que je vous laisse la vie Comme je ne veux pas la contrarier, je vais confier votre sort au destin.

Il le traîna dehors et Megan se précipita à leur suite. Ils n'étaient pas seuls sur le quai noyé de pluie. A son grand soulagement, elle reconnut le mari de Suzanna.

— Holt... Faites quelque chose, je vous en prie.

— Certainement pas ! rétorqua Holt. Nathaniel est un homme qui règle ses comptes lui-même. Vous devriez rentrer, il pleut.

— Mais je crains qu'il ne le...

Holt regarda la silhouette de Nathaniel qui fendait le rideau de pluie, traînant Baxter jusqu'au bout du quai.

— Possible, répondit Holt avec un haussement d'épaules. Mais possible aussi que non.

— J'espère que vous ne savez pas nager, grommela Nathaniel. balançant Baxter par-dessus bord.

Il revint vers Megan et la prit par la main.

128

— Venez.

— Mais...

— Pas de mais, dit-il en la soulevant dans ses bras, avant de se tourner vers Holt. On ferme, la journée a été assez longue comme ça.

— Si tu veux. On se voit demain, dans ce cas. Holt tourna les talons pendant que Nathaniel déposait egan dans sa voiture.

— Enfin, Nathaniel...

— Taisez-vous donc un peu, Megan. Il prit le volant. Megan se retourna : à travers la vitre 1ère, elle aperçut Baxter, dégoulinant, qui se hissait sur le

uai. En était-elle plus soulagée que déçue ? Elle ne parvint s elle-même à décider.

Ils restèrent silencieux. Nat avait besoin de calme pour s'ar-her à cette violence, à cette rage qui surgissait en dépit de t et qui lui donnait envie de frapper aveuglément. Il haïssait colère. Le plus souvent, il parvenait à la maîtriser, mais cette lsion sauvage le laissait malade, dégoûté de lui-même. Sans l'intervention de Megan, que serait-il advenu de umont ?

Nathaniel avait appris, au fil du temps, à utiliser les mots non ses poings pour résoudre les problèmes. Généralement, cela fonctionnait. Parfois ce n'était pas le cas. Son père n'avait ais su, lui, tirer un trait sur la violence. Lorsqu'il arrêta sa voiture dans l'allée, Megan frissonnait, se rendit compte qu'il avait oublié de prendre Chien avec i. Holt s'en occuperait.

— Nathaniel...

— Restez tranquille.

Il la prit de nouveau dans ses bras et la porta à l'intérieur, sous les sifflets moqueurs du perroquet. Et il ne la lâcha que dans la chambre, où il la déposa sur un fauteuil.

129

— Otez ce que vous portez, ordonna-t-il en fouillant sa commode. Vous êtes trempée.

Il lui jeta un sweat-shirt et un pantalon de jogging secs.

— Je descends vous préparer du thé dans la cuisine.

— Nathan iel, je...

— Faites ce que je dis ! lui intima-t-il d'une voix rude, avant d'ajouter plus doucement : s'il vous plaît.

Il parvint à fermer calmement la porte, à se retenir de balancer ses poings dans la cloison. L'envie de frapper le taraudait. Au lieu de quoi il mit la bouilloire sur le feu et sortit la bouteille de cognac. Il hésita un instant, puis prit une gorgée du liquide brûlant, directement au goulot. Cela lui sembla utile. Pas tant pour l'apaiser que pour noyer son dégoût de lui-même.

Quand il entendit le sifflement d'Oiseau annoncer l'arrivée de Megan, il prépara sa tasse de thé, dans laquelle il versa une rasade d'alcool.

Elle était pâle, et ses yeux semblaient manger son visage. Dans le sweater trop grand, elle avait l'air d'une petite fille perdue.

— Asseyez-vous et buvez. Ça ira mieux après.

— Ça va déjà mieux.

Elle s'assit néanmoins et fit ce qu'il disait, prenant la tasse de ses deux mains pour les empêcher de trembler.

— Je croyais que vous m'aviez servi du thé, dit-elle en toussant à la première gorgée.

— C'en est. Je l'ai simplement un peu corsé.

Il s'installa face à elle et attendit qu'elle ait terminé.

— Dumont... Il vous a fait mal ?

Elle riva les yeux sur le bois de la table, si bien ciré qu'on pouvait presque s'y mirer.

— Oui.

Megan avait répondu calmement. Elle se croyait calme jusqu'à ce que Nathaniel pose sa main sur la sienne. Alors.

130

d'un coup, le barrage de ses émotions se rompit. Elle inclina la tête et pleura. Tant de choses s'évacuaient avec ses larmes — les espoirs déçus, la trahison, les peurs et l'amertume... Nathaniel laissa le flot s'écouler.

— Excusez-moi..., dit-elle en un dernier sanglot. La main de Nathaniel était chaude sur la sienne, et réconfortante.

— Tout cela est arrivé si vite... Je n'étais pas préparée. Elle essuya rapidement ses yeux.

— Baxter a voulu m'effrayer.

— Y est-il parvenu ?

— Non, répondit-elle d'une voix plus sereine. Il m'a mise i rage, mais il ne peut pas m'effrayer.

— Bravo.

Elle sourit faiblement.

— C'est moi qui lui fais peur. C'est pour cela qu'il m'a trouvée. II m'espionnait...

— Pourquoi vous craindrait-il ?

— A cause du passé, de ses conséquences... Il pense que présence ici est une machination pour lui nuire.

Elle prit une profonde inspiration et l'odeur de Nathaniel lui vint, sel marin et tabac mêlés, étrangement réconfortante.

— Mon changement de vie l'inquiète : il craint que je ne "onte une cabale contre ses intérêts. Comment lui expliquer ;u'il se trompe ? Il est tellement...

Nathaniel lui servit une nouvelle tasse de thé. Il l'écoutait attentivement, sans rien exiger d'elle, et ce fut sans doute la ison qui la poussa à parler.

— Je l'ai rencontré à New York, lors de mon premier voyage "ans cette ville. J'avais dix-sept ans, je découvrais la liberté, tout était nouveau, excitant... La Cinquième Avenue, les cafés aux terrasses de Greenwich Village... J'étais éblouie. Cela le tellement stupide, aujourd'hui !

131

— Vous étiez jeune.

— Tout me paraissait ridiculement simple, à l'époque. Simple et magique à la fois. Lors d'une soirée, j'ai croisé ce beau garçon, tellement romantique, avec son allure de star et son vernis d'élégance. Il était un peu plus âgé que moi, il avait voyagé en Europe...

Elle s'interrompit, fermant brièvement les yeux.

— Seigneur, c'est pathétique !

— Meg, vous n'êtes pas obligée de...

— Cela me fera du bien. Si vous avez la patience de m'écouter.

— Allez-y, dit-il en lui pressant la main. Je ne suis attendu nulle part.

— Il était beau parleur, et il savait s'y prendre : invitations à dîner, envois de roses... On dansait à la lumière des bougies. Je me sentais... si adulte ! Il m'a fait une déclaration, m'a offert une bague, deux cœurs en diamant. Il m'ouvrait les bras et son lit. J'ai dit oui.

Nathaniel l'écoutait sans mot dire, et elle poursuivit :

— Nous avions fait des projets... Il disait vouloir s'établir en Oklahoma. Bien sûr, il n'est jamais venu. Fournissant des excuses, au départ, invoquant des prétextes. Puis il n'a même plus fait semblant. Quand j'ai su que j'étais enceinte, je lui ai écrit. J'ai alors appris qu'il était fiancé, depuis longtemps déjà. Je ne parvenais pas à y croire, au début, j'étais comme anesthésiée. Et puis, il a fallu accepter. Ma famille m'a aidée. Ils ont été merveilleux... Lorsque Kevin est né, j'ai compris qu'il me fallait devenir adulte, pour de bon, cette fois. J'ai tenté de contacter Baxter : cela me semblait important de préserver sa relation avec Kevin. Mais je n'ai reçu de lui que colère et hostilité. Alors, j'ai compris qu'il valait peut-être mieux que Kevin ne connaisse pas son père.

Aujourd'hui, pour la première fois, j'en suis sûre.

132

— Cet homme ne vous mérite pas. Ni vous, ni Kevin.

— Vous avez raison, admit Megan avec un faible sourire. Allégée du fardeau de ses souvenirs, elle se sentait vide, épuisée, mais surtout libre.

— Merci de m'avoir défendue, Nathaniel.

— Il ne vous touchera plus, Meg, assura-t-il en portant sa main à ses lèvres. Et ne craignez rien pour Kevin. Je suis là. Vous pouvez vous fier à moi.

— Je le sais.

Elle pressa doucement sa main.

— Je vous fais entièrement confiance. D'autres auraient ofité de la situation. Quand vous m'avez portée là-haut, j'ai u un instant que... enfin, que vous ne vous contenteriez pas

me faire du thé.

— J'ai bien cru la même chose, répliqua Nathaniel en sou-ant. Mais vous trembliez... De mon côté, je savais que si vous touchais avant d'être calmé, je vous aurais brusquée, 'ai préféré l'éviter, pour vous comme pour moi. Le cœur de Megan se serra, puis il lui parut se dilater.

— Etcs-vous calme, à présent ?

— A peu près.

Les yeux de Nathaniel s'étaient assombris. Il se leva len-ment, et attira Megan à lui.

— Est-ce une invite, Megan ?

Elle comprit qu'il attendait qu'elle lui donne le feu vert, la ' sant parfaitement libre de refuser. Il n'y avait chez lui qu'hon-êteté et franchise. Ni illusions ni fausses promesses.

— Oui, répondit-elle enfin, levant le visage vers ses lèvres. Il la souleva dans ses bras, rivant ses yeux aux siens.

— Vous ne penserez pas à lui, dit-il tranquillement. Vous e penserez plus qu'à nous.

133

Son cœur battait la chamade, accompagnant la pluie qui tambourinait aux persiennes. Megan se demanda si Nathaniel l'entendait. Allait-il penser qu'elle avait peur ? Il savait être si fort, si sûr de lui, lorsque sa bouche réclamait la sienne !

Il l'avait portée en haut d'une traite, comme si elle ne pesait pas plus qu'une des écharpes de brume qui enlaçaient le cotta ge.

Elle craignait tant de le décevoir... Le cœur serré, elle se laissa emporter dans la chambre au parfum de glycine.

Tout semblait si serein, si confortable : la commode de bois trapue, polie par l'usage, le vaste lit aux montants de cuivre, drapé de coton.

Nathaniel la déposa près du lit. Elle vacillait.

— Vous tremblez encore...

Ce n'était que trop vrai : elle attendait ses premiers gestes avec un plaisir mêlé d'effroi.

Doucement, il vint caresser sa joue. Il voulait l'apaiser, il souhaitait qu'elle lui fasse confiance. Ne pas lire la crainte dans ses yeux, de peur de raviver ses propres démons...

— Nathaniel...

Elle s'était pressée contre lui et il lutta pour rester doux, continuant à promener les doigts sur son visage comme si le 134

u ne brûlait pas ses veines, comme s'il n'avait pas envie de la jeter sur le lit et de la prendre avec sauvagerie.

— Megan, savez-vous ce que je veux ?

— Oui... non.

Elle voulut l'enlacer mais il saisit sa main au vol et, un à , baisa chacun de ses doigts.

— Je veux vous sentir détendue, je veux vous voir profiter chaque instant. Vous regarder jouir. Tout en parlant, sans la quitter des yeux, il ôtait les épingles i retenaient son chignon.

— Vous entendre crier mon nom quand je serai en s...

U emplit ses mains des mèches soyeuses. Sa luxuriante chevelure était un pur délice.

— Je veux que nous fassions ensemble tout ce dont je rêve puis que j'ai posé les yeux sur vous. Il l'embrassa, tout en douceur séductrice, avec une infinie :ence, avant d'écarter ses lèvres du bout de la langue, Pin-hant à céder à la tentation d'aller plus loin. Lentement, par grés qui devenaient pour Megan une torture, il approfondit son baiser jusqu'à la sentir consentante, frissonnante entre ses bras.

Megan haletait doucement. La saveur du cognac sur ses lèvres, la mâle caresse d'une ombre de barbe sur sa joue, l'humidité des senteurs du soir se mêlaient en un élixir puissant qui l'enivrait.

Les lèvres de Nathaniel parcouraient son visage, taquinant son oreille, cueillant des baisers au creux de son cou jusqu'à ce qu'il la sente prête pour une nouvelle étape.

Lorsque ce fut le cas, il s'écarta, juste assez pour faire glisser le sweater de Megan par-dessus ses épaules. La déflagration du désir le fit tressaillir. Megan eut l'impression fugitive d'un éclair sombre allumant son regard, mais il parvint à se maîtri ser, 135

et elle ne sentit qu'une caresse légère sur sa peau. Les doigts de Nathaniel, partis de son épaule, dérivaient lentement. Ils trouvèrent la pointe frémissante de son sein.

Elle en eut le souffle coupé et renversa la tête.

— Tu es si belle, Megan, ta peau est comme de la soie sous mes doigts...

Il posa les lèvres au creux de son épaule tandis que ses mains, persuasives, caressaient doucement pour mieux exciter. Megan frémissait d'attente contenue.

Lui, craignant d'être trop brutal, se réfrénait pour n'offrir que douceur, effleurant à peine les seins tendus. Sa main glissa le long des hanches pleines, débarrassa Megan de son pantalon. Ses doigts s'autorisèrent à voyager sur elle en toute liberté, à la fois tendres et licencieux. Les soupirs de Megan se muèrent en des gémissements étouffés.

Alors il se déshabilla, la regardant tandis qu'elle rouvrait les yeux. Il vit son regard noyé se concentrer pour le découvrir, ses pupilles s'élargir tandis qu'il se penchait de nouveau vers elle.

Megan palpitait. Nathaniel était tout ce qu'une femme pouvait rêver. Son cœur se dilata de savoir qu'il allait la prendre. Guidée par le désir, elle haussa les lèvres vers lui. Il l'allongea sur le lit, aussi doucement que sur un tapis de fleurs. Elle se cambra, tendue dans l'attente de ce qui allait suivre. Mais Nathaniel, la touchant seulement de ses lèvres, se contenta de savourer sa peau comme si c'était pour lui le plus fastueux banquet. Ses mains suivirent, fortes, indiscrètes.

Rien n'aurait pu la préparer à cela. Aurait-elle eu des centaines d'amants, aucun n'aurait pu lui donner plus, avec tant de patience et de douceur. Megan dérivait sur un océan de tendresse, en proie à d'exquises sensations qui la grisaient.

Sa respiration ralentit, son cœur s'accéléra. Elle sentit les cheveux de Nathaniel effleurer son sein avant que sa bouche 136

ne suive, elle entendit son grognement de plaisir lorsqu'il referma les lèvres sur la pointe tendue, ravala un soupir de volupté tandis que sa langue l'encerclait et qu'elle durcissait sous sa caresse.

Alors elle abdiqua toute pudeur et se laissa couler dans une mer d'eau claire.

A quel moment ces eaux se troublèrent, elle ne le sut pas. lui semblait avoir dérivé longtemps. Soudain, elle se trouva rise dans un tourbillon. Elle chercha l'air, désespérément. Son corps se tendit à l'extrême et, au même instant, son esprit, comme libéré, s'envola vers des hauteurs vertigineuses.

— Nathaniel !

Elle cria son nom, s'agrippa à lui, et ses ongles lui lacérèrent a peau. Elle ne voulait pas, pas comme cela !

Mais il étouffa sa protestation d'un baiser, savourant sur rs lèvres les frémissements de son plaisir. Elle se cambra contre sa main, l'invitant inconsciemment poursuivre alors que les premiers spasmes de la jouissance emparaient d'elle, et que des vagues brûlantes déferlaient, is la tension se relâcha, tandis que son corps et son esprit sionnaient de nouveau.

— Megan...

Nathaniel avait toujours aimé donner du plaisir à une "emme, mais à ce point, jamais. C'était plus fort que tout e qu'il avai t vécu. Il se sentait la fierté d'un roi, l'humilité "'un mendiant.

L'intensité du plaisir de Megan l'avait excité au-delà de "te expression. Son corps avait absorbé les déflagrations de jouissance et chacune était comme une étincelle allumant brasier au plus profond de lui-même. Pour elle, il voulait donner plus, donner tout ce qui était son pouvoir. Il se glissa en elle et se laissa griser par le missement voluptueux avec lequel elle l'accuei llit.

137

Elle était si fragile, d'une délicatesse de vierge, comme inviolée... Alors même que le sang rugissait dans ses veines, que le désir fusait au creux de ses reins, il se contraignit à être tendre, les poings serrés contre le drap de peur de la blesser.

Il la prit doucement et attendit que son corps explose, qu'elle murmure son nom en un hoquet de plaisir pour se laisser aller à son tour.

La pluie battait toujours les vitres. Megan perçut son crépitement régulier alors qu'elle reprenait pied dans la réalité. Immobile, elle était étendue contre Nathanicl, chaque parcelle de son corps exultant du plaisir qu'il lui avait donné. Elle souriait.

Nathaniel se secoua, et s'appuya sur un coude pour la regarder.

— J'aime te voir sourire.

Elle masqua son regard en abaissant ses longs cils, dessinant du bout du doigt la fossette de son menton.

— C'était... bien, pour toi ?

Nathaniel lui jeta un regard en coin et retint un sourire.

— Pas mal. Pour un début.

Il la sentit vexée et s'en amusa.

— Ne sois pas sotte ! s'exclama-t-il en embrassant le pli boudeur de sa bouche. Faire l'amour n'a rien d'une compétition. Tu ne seras pas notée sur dix.

— Arrête, dit-elle en pressant la joue contre sa poitrine. Je déteste me sentir idiote à cause de toi.

Nathanicl caressa son dos d'une main possessive.

— Je voudrais que tu sentes des tas de choses, grâce à moi.

Il avait failli ajouter : « parce que je t'aime ». Mais il se mordit la langue. Elle ne l'accepterait pas. Pas encore. Lui-même venait à peine de se l'avouer.

— Tu es exaucé, reprit-elle en laissant la joue sur son cœur. Ce que j'ai ressenti, je ne l'avais jamais vécu auparavant... A tel point que j'en avais peur.

— Je ne veux pas que tu aies peur de moi.

Une ombre avait voilé son regard, et elle se hâta d'ajouter :

— Pas de toi, Nathaniel. C'était de moi que j'avais peur. Peur de me laisser aller... Je suis heureuse d'y être parvenue.

Il était plus facile qu'elle ne l'aurait cru de se lover contre lui, de presser en souriant sa bouche sur la sienne.

Tout le corps de Nathaniel avait réagi à son avance Comment pouvait-il la vouloir encore si désespérément ?

— Si tu continues comme ça, murmura-t-il, ça va recommencer...

Megan adora le petit frisson déclenché par son avertissement. Et son baiser fit tout pour le lui prouver, séducteur et excitant. Il la fit basculer sous lui. Incrédule et ravie, elle soupira de délice alors qu'il reprenait sa bouche.

Un instant enivré de la sentir avide, Nathaniel s'abandonna à l'urgence de ses désirs, l'écrasant sous lui, les mains perdues dans ses cheveux, dévorant ses lèvres et sa gorge brûlante.

Megan soupirait, gémissait, se tordait sous ses caresses.

Il brûlait de la posséder sans attendre, de lui faire sentir sa force, sa violence. Sa violence... Roulant sur le côté, il se reprit en se maudissant. Le sang battait durement à ses tempes.

Tremblante de désir, Megan ne comprenait plus. N'était-ce pas lui qui avait tout déclenché ? Hésitante, elle posa une main sur son bras. Il tressaillit, puis s'écarta.

— Non.

Le mot avait jailli avec la brièveté d'un ordre.

138 139

— J'ai besoin d'une minute.

L'étincelle s'éteignit dans le regard de la jeune femme.

— Désolée. J'ai fait quelque chose qu'il ne fallait pas...

— Mais non.

Il passa une main fébrile sur son visage.

— J'ai simplement besoin de faire une pause. Tiens, que dirais-tu de grignoter quelque chose ?

Il n'était qu'à quelques centimètres, et elle le sentit à des lieues. Il la rejetait...

— Je ferais mieux de partir, dit-elle d'une voix tendue. Il faut que je passe prendre Kevin.

— Kevin peut se passer de toi cinq minutes.

— Sûrement. Quoi qu'il en soit, je pars.

Elle rassembla les boucles éparses de ses cheveux, cherchant désespérément de quoi couvrir sa nudité.

— Ne me repousse pas. gronda Nathaniel d'une voix sombre, luttant pour calmer ses pulsions.

— J'ai cru que tu voudrais me voir rester, et ce n'est pas le cas. Donc...

— Bien sûr que je veux que tu restes !

Il se pencha sur elle et ne fut pas surpris de son recul.

— Tout ce qu'il me faut, c'est un instant pour me calmer. Bon sang ! Je crains de te briser, tellement j'ai envie de toi !

— Je ne te comprends pas, dit-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

— Heureusement ! Tu t'enfuirais à toutes jambes, si tu lisais ce qui est en moi !

II s'efforça de regagner un semblant de maîtrise de lui-même, et y parvint difficilement.

— Tout ira bien, Meg, si tu me laisses une minute pour me reprendre.

Le regard de Megan était un puits d'incompréhension. Il se sentit obligé d'expliquer : 140

— Tu as vu mes mains ? Larges, puissantes, héritées de mon père. Je sais en user pour le bien... Mais parfois, aussi, peux en faire mauvais usage.

Il y avait une lueur dans son regard, tranchante comme le d'une épée, qui aurait pu effrayer Megan. Elle ne fit que fasciner.

. — Tu as peur de me faire mal, dit-elle doucement.

— Cela n'arrivera pas.

— Je le sais. J'ai confiance.

Megan leva la main vers son visage, vers ses mâchoires rrées qui appelaient les caresses pour se détendre de nou-au. Il y avait en elle un pouvoir qu'elle n'aurait jamais cru sséder : celui d'apaiser ou au contraire de déclencher la mpête.

— Tu as envie de moi, reprit-elle en effleurant la bouche de Nathaniel. Tu as envie de me toucher.

Elle desserra les poings qu'il crispait sur les draps, les sa sur ses seins. Et son cœur chavira quand ses mains se ployèrent sur elle. A son tour elle le caressa, sentant les uscles du ventre plat de Nathaniel se contracter à son tou-er. Une telle puissance, si impitoyablement enchaînée par a seule force de sa volonté..., songea-t-elle. Qu'en serait-il si on tranchait les liens qui la retenaient ?

— Fais-moi l'amour, Nathaniel. Maintenant. Elle ondula contre lui, impatiente de connaître l'étendue ce qu'elle déclenchait Il prit alors sa bouche, se concentrant sur ses saveurs parées, se refusant à brûler les étapes, mais c'était elle qui poussait, tentatrice, enflammée.

Il réprima un juron et l'attira à lui. Ils se retrouvèrent à ~oux, corps contre corps. Ses mains couraient sur elle, possessives, et elle acquiesçait chacune de ses demandes, les précédant parfois, le suppliant 141 par ses soupirs d'aller plus loin. L'océan de leur désir n'était plus une eau calme mais un gouffre qui les aspirait, les pressait l'un vers l'autre, avides et assoiffés.

A présent qu'elle avait déchaîné ses plus sombres passions, il n'était plus capable de les réfréner. Elle était sienne, et il la voulait tout entière, sans réserve ni interdit.

Avec un grognement animal, il la cloua au lit, emprisonnant ses deux mains au-dessus de sa tête, et sa bouche festoya sur sa chair de femme consumée de désir.

Megan se cambra, se tordit sous la langue inquisitrice qui la fouaillait, pénétrait son intimité la plus secrète, allant boire à la source de son plaisir jusqu'à ce qu'elle sanglote son nom.

Puis ce fut à son tour de prendre l'initiative. Rivalisant d'audace, ses mains douces se firent dominatrices, osant à leur tour toutes les caresses ; sa bouche aussi voulut découvrir et goûter.

Elle souleva les reins à sa rencontre quand il la pénétra, et leurs mains s'enlacèrent. Nathaniel, avec dans le regard, l'écl at impitoyable d'un prédateur, la conduisit sauvagement au sommet, et elle ne devait jamais, par la suite, oublier la frénésie de leur cavalcade, ni l'enivrante folie du moment où ils basculèrent ensemble.

Elle avait dû s'endormir car elle se retrouva allongée sur le ventre, le corps rompu de fatigue et lourd d'une intense satisfaction.

A demi-consciente, elle étendit les bras, cherchant Nathaniel dans le désordre du lit. Elle avait confusément perçu son absence et ouvrait les yeux quand il revint, un plateau à la main.

— Hmm... Qu'est-ce que tu apportes ?

— J'ai pensé que tu pourrais avoir envie de grignoter.

— Grignoter ? Je meurs de faim !

Elle se hissa sur les coudes et lui sourit.

— Ça sent délicieusement bon... Tu cuisines ?

— Pas du tout. C'est le Hollandais qui me fournit ! Je me contente de savoir utiliser un micro-ondes... Au menu, aujourd'hui, ajouta-t-il en posant le plateau au pied du lit, nous avons poulet façon Cajun et tarte aux noix de pécan. Arrosés de vin blanc.

— C'est terriblement tentant..., soupira Megan. Mais je dois aller chercher Kevin.

— J'ai eu Suzanna au téléphone.

Nathaniel l'imaginait déjà, dînant nue entre les draps froissés. S'il parvenait à la convaincre de ne pas se rhabiller...

— Elle garde ton fils pour la nuit, à moins que tu n'appelles.

— Pour dire que je viens le chercher. Si je fais ça, il va être affreusement déçu, j'en ai peur, répondit Megan en souriant.

— Aux dernières nouvelles, il était en pleine partie de jeux vidéo avec Alex...

— Je vois. Dans ce cas...

Nathaniel laissa son doigt courir sur le dos nu de Megan.

— J'aimerais te garder avec moi. Toute la nuit...

Il détacha un pilon de poulet, le lui donna à mordiller. Elle en prit une bouchée, et réagit aussitôt au goût brûlant :

— Oh... Epicé...

Nathaniel rafraîchit sa bouche d'un baiser, puis il porta le verre de vin à ses lèvres.

— Ça va mieux ?

— Ça va merveilleusement bien.

Encouragé par son sourire, il inclina le verre et répandit quelques gouttes de vin sur son épaule.

— Quelle maladresse... Je ferais mieux de nettoyer ça tout de suite...

142 143

Ce qu'il fit. Avec sa langue, et très longuement.

— Que dois-je faire pour te persuader de rester ?

— Tu viens de faire tout ce qu'il fallait, chuchota-t-elle. Puis, oubliant sa faim, elle roula sur le lit avec lui.

Au matin, le brouillard s'était dissipé. Achevant de s'habiller, Nathaniel regarda Megan qui, devant le miroir, attachait ses cheveux en un chignon net, épingle après épingle. Le soleil inondait sa chevelure, et rien ne paraissait plus naturel que de s'approcher, et de poser un petit baiser sur sa nuque.

C'était un geste tellement intime, d'une si grande douceur, que Nathaniel en aurait bien fait son quotidien...

— J'adore la façon dont tu te fais belle.

— Belle ?

Elle chercha dans le miroir le regard de Nathaniel. Il semblait fasciné par les plus banals de ses gestes.

— A croquer, confirma Nathaniel.

Joignant le geste à la parole, il prit entre ses lèvres le lobe de son oreille et Megan frissonna. Mais elle se retourna pour le tenir à distance.

— Il faut que j'y aille.

— Oui, moi aussi, je suppose, soupira Nathaniel. On se voit ce soir ?

— Je ne peux pas confier Kevin à Suzanna toutes les nuits...

— Bien sûr que non. Mais je me disais que si tu laissais la porte de ta terrasse ouverte...

— Cela te permettrait d'entrer ? Elle se mit à rire.

— Tu penses vraiment à tout... Est-ce que tu me raccompagnes à ma voiture, à présent ?

144

— II le faut bien, dit-il en la précédant à l'extérieur. Mais promets-moi d'appeler au moindre problème, si Dumont refait surface ou prend contact avec toi.

— Cela m'étonnerait, après sa déconfiture d'hier... En tout cas, ne t'inquiète pas, je suis parfaitement capable d'affronter le problème Baxter.

— Sûrement. Mais la question n'est pas là.

Il lui ouvrit la porte de la voiture et continua :

— Je veux que tu comprennes une chose, Megan : Kevin et toi n'êtes plus seuls désormais. Je suis là, avec vous. Alors promets-moi de m'appeler, ou j'écarte cette vermine de votre chemin. Définitivement.

— Tu en serais bien capable, murmura-t-elle, se remémorant le regard mortellement haineux de Nathaniel lorsqu'il avait jeté Baxter contre le mur.

Il était certes agréable de se sentir protégée. Mais pouvait-elle laisser Nathaniel s'immiscer à ce point dans sa vie, sans sacrifier une part de son indépendance ?

— J'aimerais te dire que j'apprécie, reprit-elle. Mais cela fait si longtemps que Kevin et moi nous débrouillons seuls...

— Le vent tourne. Et les choses changent.

— Bien sûr. Mais j'aime autant qu'elles changent progressivement.

— Je fais de mon mieux pour respecter ton rythme, Megan. Contente-toi de répondre à ma question.

Sa fierté était une chose à laquelle Megan n'aimait pas renoncer. Mais elle n'était pas seule en cause : il y allait aussi du bien-être de son fils. Et Nathaniel leur offrait une protection sûre.

— Tu as une manière bien à toi d'obtenir ce que tu veux, dit-elle avec un brusque sourire. Et quand tu l'obtiens, tu semblés trouver cela tout naturel !

— Parce que ça l'est, répliqua Nathaniel sans ciller.

145

Il prit la route de Shipshape, où les attendait un petit comité d'accueil : Holt, et, à la surprise de Megan, son frère Sloan.

— J'ai laissé les enfants aux Tours, déclara Holt en lui ouvrant la porte. Ils ont pris Chien avec eux.

A peine Megan fut-elle descendue de voiture que Sloan la serra sur son cœur.

— J'aurais dû tuer cette ordure depuis longtemps, dit-il d'un ton rageur. Pourquoi ne m'as-tu pas appelé ?

— Un chevalier s'est porté à mon secours, répondit-elle en désignant Nathaniel. Ne t'inquiète pas, je crois que Baxter a été définitivement dissuadé de revenir. Nathaniel y a veillé.

Sloan jeta à Nathaniel un regard peu amène avant de se retourner vers sa sœur.

— Pars devant, j'ai justement quelques mot à lui dire.

— Comme tu voudras... Holt, merci d'avoir gardé Kevin, dit Megan en regagnant sa voiture.

Holt jeta un regard dubitatif en direction de Sloan lorsque Nathaniel s'avança pour enlacer Megan, plaquant sur ses lèvres un langoureux baiser.

— A bientôt, mon cœur.

Megan rougit, et s'éclaircit la gorge.

— Oui... A bientôt.

Nathaniel attendit que la voiture de Megan ait disparu.

— Vous voulez me parler, Sloan ?

— Plutôt deux fois qu'une.

— Accompagnez-moi au bateau, dans ce cas. J'ai un chargement de touristes qui attend pour une sortie.

— Très bien. Mais dites-vous que je ne vous lâcherai pas tant que je ne saurai pas ce que vous fabriquez avec ma sœur. Je n'étais pas présent, il y a dix ans, lorsque Dumont a mis la main sur elle ; mais cette fois, je suis là pour veiller au grain.

— Je n'ai rien à voir avec un type comme Dumont, répondit froidement Nathaniel. J'ai même été assez content de lui 146 régler son compte, et je regrette que votre sœur m'ait empêché d'aller plus loin.

— Je vous remercie de votre aide, concéda Sloan, moins incisif. Cela ne répond pas à ma question : hier, elle s'est trouvée dans une position de faiblesse, elle était très vulnérable. Je n'aime pas qu'un homme profite de la situation.

Contrôlant difficilement la colère qu'il sentait monter, Nathaniel crispa les poings mais se contraignit au calme.

— Je lui ai donné des vêtements secs et je lui ai servi une tasse de thé. Les choses se seraient arrêtées là si elle l'avait voulu.

— Je ne veux pas qu'on la blesse. II s'agit de ma sœur, même si vous ne voyez en elle qu'une proie facile.

— Prêt à larguer les amarres, capitaine ! lança un matelot alors qu'ils arrivaient au bout du quai.

Nathaniel sauta à bord pour la manœuvre. Ce qui lui donna le temps de réprimer l'injure qui montait à ses lèvres.

— Je ne la considère pas comme une proie, dit-il une fois calmé. Je suis amoureux de votre sœur.

Sloan s'était écarté pendant que Nathaniel donnait ses ordres. Il dut hausser la voix pour demander :

— Pourriez-vous répéter cela ?

— Pourquoi ? Vous êtes devenu sourd ? Je suis amoureux de votre sœur... Je l'aime !

Sloan tituba, comme s'il avait pris un coup.

— Eh bien... Voilà du nouveau...

Il lui fallut un moment pour assimiler l'information. Ces deux-là ne se connaissaient que depuis quelques jours ! Mais lui en avait-il fallu tellement plus pour tomber amoureux d'Amanda ? Et d'ailleurs, s'il avait dû choisir un mari pour sa sœur, il aurait certainement pris quelqu'un comme Nathaniel Fury...

— Vous le lui avez dit ? cria-t-il alors que le bateau s'éloignait.

— Allez au diable !

147

— Et Kevin ?

— Ce qui est à elle est à moi.

— Elle est d'accord ?

— Elle le sera !

Sloan sourit. Nathaniel était déjà trop loin pour le voir.

— Ma sœur est têtue ! Vous allez avoir besoin d'aide...

— Je me débrouillerai !

— A votre guise. Je vous souhaite bon vent !

Sloan regarda le bateau s'éloigner, fermement piloté par Nathaniel, puis il regagna sa voiture en sifflotant. S'il voulait vraiment conquérir sa sœur, Nathaniel Fury aurait bien besoin d'avoir le vent en poupe.

A peine eut-elle franchi le seuil des Tours que Megan se retrouva assaillie de questions. On la fit asseoir, et Coco proposa du thé.

— Je vous assure que tout va bien, dit-elle, presque gênée de susciter autant de sympathie. L'affaire est réglée, c'est sans importance à présent.

— Quand on s'attaque à l'un d'entre nous, déclara fermement Catherine, c'est à nous tous qu'on a affaire !

— Bien parlé !

Colleen, à son tour, avait fait irruption dans la pièce.

— Cessez donc de vous presser autour de cette pauvre fille, vous allez l'étouffer ! Suzanna, va désherber tes plates-bandes. Et toi, Amanda, tu as un hôtel à gérer, non ? Coco, va donc flirter avec le vieux loup de mer qui te sert d'assistant !

Colleen ponctua ses ordres d'un martèlement de canne si énergique que personne n'osa s'opposer à sa volonté. Une fois seule avec Megan, elle s'assit.

— Servez-moi une tasse de thé. Bien chaude !

148

— Etes-vous toujours aussi revêche ? demanda Megan en s'exécutant. Vos remarques étaient humiliantes. Surtout pour Coco...

J'aime beaucoup Coco.

— Vous êtes loyale, n'est-ce pas ? demanda Colleen en levant sur elle son regard aiguisé. Ça n'est pas pour me déplaire. Je suis comme vous. Présente quand on a besoin de moi, même si je n'ai pas très bon caractère, je l'admets. Concernant Baxter, j'ai passé quelques coups de fil, ce matin. J'ai des amis influents, à Boston.

Megan voulut répliquer, mais Colleen la fit taire.

— Laissez-moi finir, dit-elle d'un ton péremptoire. J'ai horreur de me mêler de politique, mais il est parfois nécessaire d'entrer dans l'arène. Dumont doit comprendre que la moindre tentative contre vous ou votre fils compromettra définitivement ses ambitions. Il devrait vous laisser en paix, à présent.

Megan fut envahie d'un réel soulagement. Même si elle refusait de l'admettre, une angoisse terrible l'étreignait depuis la veille.

Colleen, comme par magie, l'en avait délivrée.

— Pourquoi faites-vous cela pour moi ?

— J'ai horreur des brutes. Surtout quand elles s'en prennent à ma famille.

— Je n'en fais pas partie, précisa doucement Megan.

— Pff ! Pas de bêtises, voulez-vous ? Vous êtes affiliée aux Cal hou n, non ?

Des larmes mouillèrent les yeux de Megan.

— Mademoiselle Calhoun...

Un martèlement sec de la canne lui montra qu'elle n'était pas sur la bonne voie.

— Tante Colleen..., corrigea-t-ellc. Je vous remercie du fond du cœur.

— Allons, pas de larmoiements ! déclara Colleen en s'éclair-cissant la gorge. Racontez-moi plutôt comment Fury a corrigé cette vermine. Et attention, je veux tous les détails !

149

B . est assez bizarre, ces derniers temps. Depuis son retour sur l'île, cet été, passe ses journées à rêvasser. En retard pour le

thé hier. Inadmissible. Rébellion au Mexique. Ennuyeux. Ai renvoyé valet. Mettait trop d'amidon sur mes chemises.

Megan, les yeux rivés sur la petite écriture sèche de Fergus, n'en croyait pas ce qu'elle lisait. Cet homme pouvait donc parler de sa femme, d'une guerre potentielle et de son valet sur le même ton d'irritation mondaine ! Quelle vie affreuse avait dû mener Bianca, mariée à un tyran, sans aucune prise sur sa propre existence...

Comme elle le faisait souvent pendant les heures calmes qui précédaient la nuit, Megan s'était penchée sur le registre de Fergus. Elle n'avait toujours pas eu le temps de consulter les journaux de l'époque à la bibliothèque municipale ; mais peut-être Amanda l'aiderait-elle à percer le secret de ces numéros étranges : étaient-ils la clé de dépôts secrets, ou les chiffres de coffres cachés dans l'une des résidences de la famille?

Ne serait-ce pas fantastique de découvrir des objets enfouis depuis des années au fond d'un coffre ? Peut-être une photo jaunie, une boucle de cheveux, des rubis... Son imagination s'emballait lorsqu'un bruit la fit sursauter.

— Nathaniel... Tu m'as fait peur.

Il lui sourit et referma la baie menant à la terrasse.

— Je l'espère bien. Tu sais que tu es incroyablement scxy, en peignoir de bain, avec tes lunettes sur le nez ?

Ce ton moqueur fit regretter à Megan sa négligence. Si seulement elle avait pu transformer ce peignoir en déshabillé de soie !

— Je ne pensais pas que tu passerais. Après tout, il est tard...

— J'ai préféré te laisser le temps de coucher Kevin. Il n'a rien su, pour hier ?

Megan fut touchée de sa question.

— Non, heureusement, les enfants sont épargnés. Tout le monde s'est montré adorable. J'ai l'impression qu'un mur de boucliers se dresse pour me protéger.

Elle sourit, inclinant la tête sur le côté.

— On dirait que tu caches quelque chose derrière ton dos...

— Possible, répondit Nathaniel en lui présentant une pivoine épanouie. Comme cela, tu penseras à moi quand tu la regarderas.

— Je pense à toi sans cela, protesta Megan en prenant la fleur.

Nathaniel l'attira contre lui, et l'assit sur ses genoux.

— C'est bien... Et c'est par dépit de ne pas me voir que tu t'es plongée dans ce vieux grimoire ?

— Par intérêt ! C'est passionnant de découvrir comment ce magnat a amassé sa fortune. Et comment il gère ses dépenses. Ses notes révèlent un sens maladif de l'argent et un égoïsme sans bornes... Quand il mentionne Bianca, il ne la considère pas autrement que l'une de ses possessions.

— Bien des gens pensent à l'argent plus qu'à leurs semblables, fit remarquer Nathaniel.

150 151

— Ce n'est pas ton cas, répliqua Megan en souriant. Tes comptes révèlent une personnalité diamétralement opposée à celle de Fergus ! Tu viens à peine de sortir du rouge... Heureusement pour Shipshape, vos investissements sont déductibles de vos impôts.

— J'adore quand tu me parles chiffres ! lança Nathaniel en taquinant son oreille du bout des lèvres. Au moins, je suis sûr que si je te plais, ce n'est pas pour l'étendue de mon compte en banque.

— Il pourrait s'étoffer avec le temps. Quand vous aurez remboursé les prêts, vous engrangerez des profits nets. Le futur vous réserve, à mon avis, de bonnes surprises.

— Je préfère celles que réserve l'instant présent, fit remarquer Nathaniel avec un clin d'œil malicieux.

Il glissa une main dans l'entrebâillement du peignoir de Megan, qui s'ouvrit comme par magie. Le pouls de celle-ci s'accéléra aussitôt.

— Comment as-tu réussi cela ?

— Viens au lit. Je vais te l'expliquer.

L'aube venue, Nathaniel se glissa au-dehors. Les mains dans les poches, il sifflotait dans la fraîcheur matinale lorsqu'il aperçut le Hollandais.

Les deux hommes s'arrêtèrent net, étouffant un juron.

— Que fais-tu là à une heure pareille ? lança le Hollandais.

— Je pourrais te poser la même question...

— J'habite ici, figure-toi.

— Tu habites en bas, fit remarquer Nathaniel en désignant l'étage des cuisines.

— Je prenais l'air.

— Moi aussi.

152

Nathaniel jeta un regard vers la terrasse de Coco, le Hollandais vers celle de Megan, et chacun décida qu'il valait mieux se contenter de la version de l'autre.

— L'air frais, ça creuse, déclara le Hollandais. Que dirais-tu d'un solide petit déjeuner ?

— Je n'ai rien contre.

— Eh bien, descendons. On ne va pas moisir ici, non ? En parfait accord, les deux hommes gagnèrent les cuisines d'un même pas.

Megan avait fait la grasse matinée. Et comme cela ne lui ressemblait pas, elle s'en voulut : elle ne pourrait pas prendre son petit déjeuner avec Kevin, son plaisir du matin...

Boutonnant son chemisier à la hâte, elle se précipita dans le couloir, bousculant Coco sur son passage.

— Tu m'as fait peur ! s'exclama celle-ci, la main sur le cœur. Tu es en retard pour un rendez-vous ?

— Non, seulement pour ma journée de travail...

— Ah, tu me rassures, j'ai cru qu'il y avait un problème... J'ai laissé une petite note dans ton bureau, chérie, tu la trouveras en arrivant.

La « petite » note en question n'avait rien de succinct.

« Megan chérie,

» J'espère que cette bonne nuit de sommeil t'aura aidée à récupérer. Tu trouveras du café tout chaud dans la machine et je t'ai préparé une assiette de muffins. C'est très mauvais de sauter le petit déjeuner. Ton fils a dévoré le sien. C'est agréable de voir un jeune garçon manger de si bon appétit ! Au moins, je n'ai pas cuisiné pour rien. Il est avec Nat et sera de retour d'ici quelques heures. En attendant, ne te surmène pas ! » Affectueusement,

Coco. »

153

« P.S. : les cartes révèlent que deux questions importantes se posent à toi. Tu résoudras l'une avec ton cœur et l'autre avec ton intelligence. N'est-ce pas fascinant ? »

Perplexe, Megan relisait la dernière partie lorsqu'un coup frappé à la porte vint la distraire de ses réflexions. C'était Amanda.

— Je vois que tu as eu droit à un des messages sibyllins de Coco, dit-elle en voyant Megan penchée sur le papier. As-tu besoin d'aide pour l'interprétation ? A la longue, nous avons l'habitude...

— A vrai dire, le début est assez clair. Mais la fin...

— Voyons cela... Effectivement, Kevin avait grand appétit. J'étais là lorsqu'il a disputé à Nathaniel le dernier morceau de pain grillé.

Megan s'étrangla dans sa tasse de café.

— Nathaniel était là pour le petit déjeuner ?

— Mais oui, mangeant comme un ogre tout en racontant à ton fils je ne sais quelle histoire de pieuvre géante. Kevin a réussi à le persuader de le prendre avec lui sur le bateau, pour sa sortie du matin. Ça n'a pas été trop difficile, ajouta Amanda en souriant, et nous nous sommes dit que tu n'y verrais pas d'inconvénient.

— Non, bien sûr que non.

— La partie concernant les cartes est plus difficile à interpréter, continua Amanda. C'est tout à fait le style de prédictions qu'affectionne Coco, mais le plus étonnant, c'est quand on s'aperçoit qu'elle avait vu juste. Cette histoire de questions te dit quelque chose ?

— Non, rien de précis...

— Tu en es certaine ? insista Amanda, se remémorant les révélations de Sloan au sujet des sentiments de Nathaniel.

154

— Oui... A moins que l'on ne considère le livre de Fergus comme une sorte d'interrogation. A ce sujet, j'aurais effectivement une question à te poser.

— Vas-y.

— Il s'agit de ces numéros bizarres, à la fin du livre. Je sais qu'il peut paraître ridicule de s'y attarder, mais ils m'intriguent. Ne pourrait-il pas s'agir de combinaisons de coffres, de dépôts bancaires ? Ou de numéros de lot dans une transaction immobilière

?

Tout en parlant, Megan tendait à Amanda une copie des numéros, que celle-ci étudia attentivement.

— Non, je ne crois pas. Cela ne correspond à rien que nous connaissions au sujet de Fergus. Mais je peux vérifier.

— Non, non. Tu as assez de travail comme ça et je m'en voudrais de t'en donner davantage. D'ailleurs, ce livre est un peu un puzzle que j'ai envie d'assembler moi-même.

— Je te comprends, dit Amanda en souriant. Et il est vrai que je ne manque pas d'ouvrage ! Sans compter que demain, c'est la fête nationale, et il faut organiser le barbecue géant... Tu trouveras tous les vieux papiers dans la réserve. Nous avons tout classé par année, mais je ne sais pas si cela te facilitera beaucoup la tâche.

— Les tâches faciles ne m'intéressent pas.

— Alors tu devrais être aux anges ! Megan, j'ai moi aussi un service à te demander... Je sais que tu as beaucoup à faire, mais c'est le jour de congé de la nourrice, et Sloan est en plein travail de rénovation. Il se trouve que j'ai ce rendez-vous urgent et...

— Tu veux que je m'occupe de ta fille ?

— Seulement si cela ne te dérange pas trop...

— Tu plaisantes ? Je me demandais quand tu ferais enfin appel à moi ! Où est-elle, que je puisse la câliner ?

155

Pour Kevin, ce début du mois de juillet annonçait le meillcir été de sa vie. Bien sûr, il regrettait ses grands-parents, les chevaux, ainsi que son meilleur ami, John Silvcrhorn, mais 1 avait trop d'occupations pour sentir le mal du pays.

11 partageait les jeux de Jenny et d'Alex, il avait un fo:t à défendre et habitait un vrai château. Et puis il y avait les bateaux, les falaises à escalader, les gâteaux de Coco auxquefc venaient s'ajouter les friandises que le Hollandais lui glissât en catimin i.

Max lui racontait des histoires extraordinaire), Sloan et Trent le laissaient bricoler avec de vrais outils, et Holt lui avait permis de conduire le petit canot à moteu'. Ses tantes jouaient chaque jour avec lui, et s'il se montra t vraiment raisonnable, elles le laissaient prendre un des bébés dans les bras.

C'était le paradis.

Et puis, il y avait Nathaniel. Kevin glissa un regard en coin à l'homme qui, à son côté, conduisait la grande décapotable, négociant d'une main sûre chacun des virages de la route qii montait aux Tours. Nathaniel, celui qui savait tout sur tou:.

arborait des muscles de champion et avait parcouru toutes les mers du globe...

Quand il se trouvait à la barre, debout à la proue du bateau, les yeux plissés contre le soleil, il représentait l'image même du héros pour le petit garçon fasciné.

— Peut-être...

Kevin s'interrompit jusqu'à ce que Nathaniel tourne le visage vers lui.

— Oui, moussaillon ?

— Peut-être que si je promets d'être sage et que je ne pose pas de questions, tu me laisseras revenir sur le bateau une autre fois

?

Kevin avait parlé tout d'une traite, comme effrayé de sa propre audace, et Nathaniel sourit intérieurement. Comment pouvait-on se défendre contre la tendresse que suscitait un enfant ? Il

gara la voiture à l'entrée des tours et donna une chiquenaude à la casquette de marin dont il avait coiffé Kevin.

— Tu seras toujours le bienvenue à bord, moussaillon. Et tu peux poser toutes questions que tu veux.

— Vrai ?

Le visage de Kevin s'était illuminé.

— Parole de loup de mer

— Merci !

Kevin se jeta au cou de Nathaniel avec une spontanéité

qui fit fondre ce dernier, chaque jour l’attachait un peu plus au fils de mégan.

— Je vais dire ça à maman ! tu entres avec moi ?

— Bien sûr, répondit Nathanie en serrant encore une fois Kevin contre lui Le petit garçon jaillit comme une bombe de la voiture, la

tête pleine des mille nouvelles a annoncer.

— Maman ! Je suis là !

— Un bonhomme sage commene image, déclara Megan en le voyant débouler. Ce doit être m on fils...

Kevin éclata de rire et se haussa sur la pointe des pieds pour voir quel bébé sa mère tenait dans ses bras.

— C'est Bianca ?

— Délia.

— Comment tu fais pour t’y retrouver ? demanda Kevin. Il avait beau écarquiller les yeux il ne voyait aucune différence.

Megan embrassas son fils

— L'œil maternel, sans doute...ou es-tu allé, marin ?

— Très loin sur l'océan... et on a vu neuf baleines ! Quand elles sont toutes ensemble, on a dit que c’est une école, mais dans celle-là, il n'y a pas de maitre.!

— Tu es bien savant, mon fils.

157

— J'ai appris plein de choses ! Tu savais que les baleines gardent le même compagnon toute leur vie ? Une baleine, c'est pas un poisson, parce qu'elle fait des bébés comme les chiens ou les éléphants. Ou comme nous. Et elle peut pas respirer dans l'eau, alors elle remonte en surface pour envoyer ce grand jet au-dessus d'elle...

— C'est Nat qui t'a expliqué tout cela ?

— Oui, et il m'a laissé piloter et même déclencher la sirène. Et j'ai pas été malade ! Nat dit que j'ai le pied marin. Et il me laissera remonter sur le bateau quand je veux ! Si tu es d'accord...

— Eh bien... oui, pourquoi pas ?

Nathaniel les rejoignit à cet instant et s'arrêta pour contempler le tableau attendrissant que formait Megan avec le bébé dans les bras, souriant à son fils.

Megan leva la tête vers lui. Nathaniel crut que son cœur s'arrêtait. En une enjambée, il la rejoignit, et ses lèvres sur les siennes la firent frémir. Kevin les observait, sidéré.

Nathaniel prit dans ses bras Délia qui gazouillait de plaisir et se tourna vers le jeune garçon :

— Ça te pose un problème que j'embrasse ta maman, moussaillon ?

Sa question coupa la respiration de Megan. Kevin avait baissé les yeux.

— Je ne sais pas, marmonna-t-il.

Il risqua un coup d'œil suspicieux vers celui qui se tenait au côté de sa mère.

— Tu vas être... son petit ami ?

— Eh bien...

Nathaniel regarda Megan et comprit : il n'avait aucune aide à attendre de ce côté-là, c'était à lui de se débrouiller.

— On peut dire que oui. Ça t'ennuie ?

158

Parce qu'il se sentait soudain mal à l'aise, le petit garçon haussa les épaules.

— Sais pas...

Kevin risquait de se bloquer, et ce ne serait bon ni pou» lui, ni pour eux. Nathaniel décida qu'il était temps d'affiner sa stratégie.

Délia toujours dans les bras, il s'accroupit pour se mettre à la portée de Kevin, et son visage fut à la hauteur de celui du petit garçon.

— Prends tout le temps nécessaire pour y réfléchir, tu peux me dire le résultat plus tard. Rien ne presse.

| — D'accord.

Le regard de Kevin se posa sur sa mère et revint à Nathaniel ; il se pencha pour lui parler à l'oreille.

— Est-ce que ça lui plaît, quand tu l'embrasses ? Nathaniel ravala son envie de rire et répondit aussi solennellement que la question avait été posée.

■■ — Oui, ça lui plaît, p — Alors... Kevin prit une profonde inspiration et déclara :

— Ça va. Tu peux l'embrasser, si tu veux.

— J'apprécie ton accord.

Nathaniel lui tendit la main pour une poignée virile et prolongée qui emplit de fierté le petit garçon.

— Au fait, tu peux garder la casquette, si elle te plaît. L'œil de Kevin brilla de plaisir.

— Vrai ? Je vais la montrer à tante Coco !

Il se précipita vers les cuisines pendant que Nathaniel se redressait, face à Megan. Celle-ci s'approcha, le visage sévère.

— Qu'est-ce que vous aviez à chuchoter, tous les deux ?

— Rien. On parlait entre hommes. Les femmes ne peuvent pas comprendre.

— Vraiment ?

159

Avant qu'elle ne commence à argumenter, Nathaniel l'attira à lui et plaqua un long baiser sur ses lèvres. Délia, entre eux, se tortillait en riant.

— Nous avons la permission, à présent.

— La permission ? Et de qui ? demanda Megan quand elle put reprendre son souffle.

— De tes homme*.

Nathaniel entra d;»ns le salon et déposa Délia sur le tapis où elle se mit à gazouiller en compagnie de son ours en peluche.

— Mes hommes ?

Megan mit un instant à comprendre.

— Tu veux dire... Kevin et Sloan ?

— Oui. Pour l'instant, ton père est un peu loin pour que j'en parle avec lui...

— Tu veux dire... Que tu as parlé de moi avec Sloan ?

— Oui. Une mise au point nécessaire, en quelque sorte.

— Et moi, là-dedans ? Je peux avoir mon mot à dire sur la question ! L'idée ne v0us a pas effleurés ?

— Tu étais partie.

— Peut-être, mais je ne supporte pas qu'on règle mes affaires en mon absence. Tu as raconté à mon frère ce qui se passait entre nous ?

— Il avait besoin d'être rassuré. Je lui ai dit que je t'aimais.

— Tu lui as dit quç... ?

La fin de sa phrase se perdit, car elle manquait soudain d'air.

— Que je t'aimais, confirma-t-il. Tu vas objecter que j'aurais pu t'en parler avant..,

— Je ne sais pas quoi dire, murmura Megan, cherchant un siège.

— Un « je t'aime imssi » est généralement le bienvenu.

160

Megan restait muette. Nathaniel tenta d'évacuer la douleur qui fusait en lui.

— Trop dur d'articuler ces quelques mots, Megan ?

— Nathaniel...

Elle se devait de rester calme. Raisonnable et logique.

— Tout va trop vite pour moi. Il y a quelques semaines, je ne te connaissais pas. Je n'étais pas préparée à ce que nous vivons.

J'éprouve des sentiments très vifs à ton égard, sans quoi je n'aurais jamais passé la nuit avec toi.

Elle le tuait, posément, à petit feu.

— Mais... ?

— Mais l'amour ne se résume plus pour moi à un coup de cœur, ni même à du plaisir. Je ne veux pas te blesser, je ne veux pas non plus souffrir ni prendre une décision qui heurterait Kevin.

— Tu voudrais du temps, c'est cela ? Tu te dis qu'en respectant un délai raisonnable, en comptabilisant tous les plus et les moins, la solution surgira d'elle-même... Quels que soient tes sentiments...

Megan se raidit.

— Effectivement, j'ai besoin de temps. Que cela te plaise ou non.

— Parfait. Prends tout le temps que tu voudras. Mais n'oublie pas d'ajouter ceci à ton équation.

En deux enjambées il fut près d'elle, la plaqua contre lui et écrasa sa bouche d'un baiser possessif.

— Tu ressens la même chose que moi, Meg.

Elle eut peur de s'avouer à quel point il avait raison.

— Ce n'est pas la réponse, dit-elle en tremblant. I — C'est pourtant la seule à ton problème.

Les yeux de Nathaniel étaient comme deux braises brûlantes rivés aux siens.

161

— Je ne t'attendais pas non plus, Megan. J'avais une vie tranquille, toute tracée. Ton arrivée a tout bousculé. Alors, tu vas devoir t'adapter, toi aussi, et me faire une place dans les colonnes bien nettes de tes calculs. Parce que je t'aime et que je te veux dans ma vie. Pas seulement toi, mais aussi Kevin. Et je vous aurai. Réfléchis bien à cela.

Sur cet avertissement, il la laissa.

Quel imbécile ! Durant tout le trajet qui le menait à Shipshape. Nathaniel n'avait cessé de s'invectiver. Voilà qu'il venait de trouver un nouveau style pour faire la cour à une femme : la bousculer et proférer des ultimatums ! A coup sûr, c'était une tactique gagnante...

Chien l'accueillit à grands coups de langue sur le visage.

— Tu viens au bar avec moi. Chien ? On va boire pour oublier.

Le chiot fit entendre un jappement.

— Non, tu as raison. Mieux vaut s'abrutir de travail.

Il vissa un cigare entre ses lèvres et se plongea dans la réparation d'un moteur jusqu'au retour de Holt, après la dernière sortie en mer de la journée.

— L'argent rentre, déclara celui-ci d'un air satisfait. Avec la fête nationale, on fait le plein à chaque sortie !

— J'ai horreur des foules, grommela Nathaniel en guise de réponse.

— Hé ! Quelle mouche te pique ? C'est toi qui as eu l'idée des tarifs réduits pour la fête du 4 Juillet !

— On a besoin d'argent frais. Ça ne veut pas dire que j'apprécie d'être enchaîné à la barre pour trimbaler des cargaisons de touristes.

Nathaniel replongea le nez dans le moteur et ajouta à mi-voix :

162

— Personne ne retient un marin. Je n'ai qu'à prendre mon sac et sauter à bord du premier cargo.

Holt soupira, de l'air de celui qui comprend.

— Il s'agit de Megan, n'est-ce pas ?

— Est-ce que quelqu'un lui a demandé de venir ? marmonna Nathaniel en mâchonnant son cigare.

— Certainement pas moi...

— J'étais là avant elle. C'est elle qui s'impose à moi ! Nathaniel était conscient du ridicule d'une telle déclaration, mais il fallait que la vapeur sorte.

— Avec son cerveau en forme d'ordinateur, sa petite mallette bien rangée, ses petits tailleurs bien coupés, ses lunettes vissées sur le nez... Tu l'as vue : elle n'est même pas mon type ! Et je devrais m'enchaîner ici à vie ? Donne-moi une bonne raison !

— Ton entreprise ?suggéra Holt, l'air soudain très absorbé par le moteur. Les prêts à rembourser ?

— Pff ! Foutaises !

— Est-ce que Megan parle mariage ?

— Non, grogna Nathaniel. J'en ai parlé en premier. Holt en laissa tomber son tournevis.

— J'ai du mal à te suivre. Tu prévois de te marier et tu veux reprendre ta vie de marin ?

Nathaniel jura.

— Je n'ai pas cherché ce qui m'arrive ! Et en plus, je me suis conduit comme un imbécile.

— Avec une femme ? Rien d'étonnant...

— Je lui ai dit que je l'aimais et elle n'a pas supporté ! soupira Nathaniel. Il n'y a pas si longtemps, les femmes ne désiraient qu'une chose : se trouver un mari. Et elles rêvaient toutes d'une bague à leur doigt !

— Rappelle-moi en quel siècle nous vivons ?

Que Nathaniel se mette à rire était plutôt bon signe.

163

— Megan trouve que je vais trop vite en besogne...

— Je te conseillerais bien de mettre la pédale douce, mais je te connais. Que te dire ? Montre-toi convaincant. Offre-lui des fleurs. Suzanna adorait cela.

— J'ai déjà essayé.

— Supplie, jette-toi à genoux...

— J'aimerais mieux éviter.

— Dans ce cas, je ne sais que te dire, mon vieux ! Si ce n'est de te débrouiller !

— C'est exactement ce que je compte faire, rétorqua Nathaniel en écrasant son cigare.

164

Le soleil était couché depuis longtemps lorsque Nathaniel itta le hangar. Il avait entièrement démonté puis remonté moteur, et pourtant, sa mauvaise humeur le tenaillait tou-urs.

Le seul moyen de dominer sa colère, c'était d'en affronter cause. Et donc Megan... Ce qu'il se promettait de faire dès 'il aurait pris une bonne douche. Nathaniel se gara devant chez lui, et Chien sortit de la voiture en gambadant.

— Fais-moi plaisir. Chien, tiens-toi à l'écart des femmes qui réfléchissent trop... Tu t'éviteras de sacrés ennuis.

D était presque à sa porte quand il s'entendit interpeller.

— Fury ? Nathaniel Fury ?

Un homme arrivait à sa hauteur, râblé, vêtu d'un jean et d'une marinière usés. Une casquette graisseuse, enfoncée jusqu'aux yeux, dissimulait partiellement des traits lourds et un visage de brute.

Instinctivement, Nathaniel fut sur ses gardes. Il connaissait ce genre d'hommes, pour en avoir vu dans tous les ports du :nde. Le genre à chercher la bagarre.

— C'est moi. Je peux faire quelque chose pour vous ?

— Non, répondit l'homme avec un sourire mauvais. C'est : qui vais faire quelque chose pour vous.

165

Nathaniel eut à peine le temps de dire ouf : déjà, l'assaut était donné. Mais l'attaque était partie de l'arrière... Un deuxi ème adversaire, vicieusement, lui avait tordu le bras dans le dos pendant que le premier coup partait. Nathaniel banda ses muscles pour encaisser, blindant son abdomen. Malgré cela, la douleur fut insupportable, au point de brouiller sa vision. Un second coup de poing suivit, l'atteignant à la pointe de la mâchoire.

Il poussa un gémissement et s'affaissa.

— Regarde-le, plié en deux comme une fillette ! Je croyais qu'il s'agissait d'un dur...

La voix goguenarde venait de l'arrière et permit à Nathaniel d'évaluer la distance exacte où se trouvait celui qui l'immobilisait.

Il envoya un violent coup de tête derrière lui et son crâne heurta le cartilage d'un nez. Utilisant comme appui l'homme étourdi qui vacillait, il balança ses jambes à l'avant, et ses pieds, tels deux marteaux synchronisés, enfoncèrent la poitri ne de celui qui l'avait frappé.

L'homme à l'arrière avait étouffé un juron. Son étreinte se relâcha suffisamment pour que Nathaniel puisse se dégager. Il disposait d'un centième de seconde, à peine le temps d'estimer ses chances.

Ses deux adversaires étaient sonnés ; l'un, le nez cassé, saignait à profusion, l'autre haletait, le souffle coupé. Nathaniel envoya violemment son coude dans les côtes du premier et eut le plaisir d'entendre les os craquer.

Son avantage ne dura qu'un instant. Déjà, ses agresseurs revenaient à la charge, comme des loups assoiffés de sang.

Toute sa vie, Nathaniel avait dû se battre. II savait mettre la douleur entre parenthèses et se concentrer sur un but unique : frapper. Les muscles de son bras furent comme tétanisés alors qu'à son tour, il bourrait de coups l'homme en face de lui. Le goût de son propre sang inondait sa bouche, et son impression jje puissance en fut décuplée.

Gauche, droite... Il frappait sans relâche, mais les deux hommes l'encerclaient. Un mauvais coup l'atteignit à la tempe. Sa tête lui sembla résonner comme une cloche. Il eut la présence d'esprit de pivoter pour éviter qu'on ne le prenne à la gorge. Le tranchant de sa main jaillit avec la rapidité de l'éclair et heurta une pomme d'Adam. Le deuxième homme s'écroula en gémissant. Hors jeu.

— A la loyale, maintenant, gronda Nathaniel en se tournant vers son premier agresseur. Viens te battre !

Il essuya rapidement le sang aux commissures de ses lèvres et se mit en garde. La pugnacité qui émanait de lui fit reculer l'assaillant. Ce dernier, sentant qu'il avait perdu l'avantage, cherchait le moyen de fuir. Une fureur sombre animait Nathaniel.

Comme un animal traqué, l'homme regarda autour de lui. Et soudain, une étincelle alluma son regard.

. A sa portée se trouvait une des planches que Nathaniel utilisait pour son ponton. Il s'en saisit, grimaçant de plaisir, et balança la planche comme une batte de base-bail.

Nathaniel entendit le sifflement du bois et se fendit, mais pas assez. La planche s'abattit lourdement sur son épaule.

Déséquilibré, il tomba à terre. Son adversaire se précipita sur lui. Ils étaient au corps à corps, à présent, et chaque coup portait.

Ils roulèrent sur le ponton, sang et sueur mêlés.

La lutte était âpre, sans concessions. Nathaniel ne lâchait rien, frappant à coups sourds et redoublés. Soudain, il lui sembla percevoir un élément nouveau dans les sensations qu'engrangeait machinalement son cerveau : la peur. Palpable, elle émanait de son adversaire, qui l'exsudait par tous les pores de sa peau. Et lorsque Nathaniel la reconnut, il s'en servit comme d'une arme aussi efficace que ses poings. Une décharge d'adrénaline vint à son aide.

166

Sa main se referma autour de la gorge de l'homme.

— Qui t'envoie ? gronda-t-il en resserrant l'étau.

— Personne.

La réponse était presque inaudible, car l'homme était à bout. Son désir de vaincre avait disparu. Nathaniel le retourna face contre terre et, d'une clé brutale, s'assura de son bras.

— Si j'appuie encore, il casse. Ensuite, je passerai à l'autre. Alors dépêche-toi : qui t'envoie ?

— J'en sais rien !

La pression de Nathaniel s'accrut sur son bras, et l'homme gémit.

— Il ne m'a pas dit son nom... Je le jure, reprit-il d'une voix hachée par la douleur. Un type de Boston...

Nathaniel relâcha légèrement la torsion du bras de l'homme tout en le maintenant à terre, d'un genou posé sur sa colonne vertébrale.

— Explique.

— Il nous a payé cinq cents dollars chacun pour qu'on vous démolisse le portrait, un grand brun en costume chic.

— Continue...

L'homme tenta une dernière fois de se dégager, mais ne parvint qu'à accroître la douleur qui irradiait son bras.

— Arrêtez, bon sang, ça va casser !

— Parle.

— J'en sais pas plus ! Belle gueule, comme un personnage de feuilleton... On devait toucher le double si on vous envoyait à l'hosto...

— Eh bien, on dirait que c'est raté, pour la prime. Voilà ce que tu vas faire, ordonna Nathaniel en le relevant rudement. Tu vas dire à celui qui t'envoie que je connais son identité et que je sais où le trouver. Qu'il ne se donne pas la peine de se protéger, parce que le jour où je voudrai le coincer, il ne m'entendra pas venir. C'est vu ?

168

— Ça va... J'ai compris.

L'homme avait parlé vite, d'une voix blanche, craignant e autre correction.

Nathaniel le repoussa sans ménagement.

— Maintenant, ramasse ta crevure de copain, et filez. Ni l'un ni l'autre ne demanda son reste et Nathaniel, la ain au côté pour contenir l'élancement qui le déchirait, les "t s'évanouir dans la nuit.

Alors, il se permit un gémissement : la douleur reprenait droits. Boitillant, il gagna à grand-peine la porte de son ge. Il lui fallait de la glace, songea-t-il sans même refermer 'ère lui. Et aussi de l'aspirine... Plusieurs cachets. Il fit pas dans le couloir, s'arrêta en jurant. Tout se troublait... ?s jambes ne le supportaient plus. Il vacilla. Chien, sortant du recoin où il avait trouvé refuge, vint se frotter contre lui en grognant.

— Donne-moi une minute. Chien, articula péniblement Nathaniel. Ça va aller... Bon sang...

La pièce bascula alors autour de lui et il s'écroula d'un bloc.

Chien s'approcha, lécha son visage, lui donna de petits coups de tête sur le nez. En vain. L'odeur du sang le rendait nerveux. Il poussa un hurlement et sortit.

Nathaniel reprenait tout juste ses esprits quand il entendit un bruit de pas. Grinçant des dents — la douleur était fulgurante —, il parvint à s'asseoir. Si c'était le tandem qui revenait, il allait se faire piétiner : dans son état, il ne pourrait leur opposer aucune résistance.

— Bon sang ! Qu'est-ce qui t'est arrivé ?

C'était Holt qui franchissait le seuil, Chien à ses côtés.

— Deux types, parvint à articuler Nathaniel pendant que Holt le relevait. Venus pour me faire la peau.

Holt jura abominablement.

169

— On dirait qu'ils ont réussi. Tu es dans un sale état.

— Pas pire qu'eux...

Nathaniel avait réussi à sourire. Holt n'avait pas le cœur à cela. Un nouveau juron lui échappa. Son ami était en sang, ses vêtements en lambeaux... Mais les deux crapules avaient dû, elles aussi, passer un sale quart d'heure.

— Tu connais la raison de cette agression ?

— J'ai persuadé l'un d'eux d'avouer, répondit Nathaniel en grimaçant. C'est notre ami Dumont qui les a payés. Ils ont un message à lui transmettre de ma part...

— J'imagine, grommela Holt, assommé par la nouvelle. Quelle pourriture, ce Dumont ! Mais pensons à toi d'abord. Hôpital ou toubib ?

— Ni l'un ni l'autre, répondit Nathaniel en s'appuyant au mur : une hospitalisation ferait trop plaisir à Dumont. Et puis, à première vue, je n'ai rien de cassé.

Il passa la main sur ses côtes, au point le plus sensible.

— Oui, ça devrait aller... Donne-moi une tonne de glace et je survivrai.

— O.K., acquiesça Holt. Le choix est donc simplifié : je te conduis au meilleur endroit pour te faire chouchouter.

Avec son aide, Nathaniel gagna la voiture. Holt l'installa à l'arrière et Chien sauta au côté de son maître.

— Au fait, comment se fait-il que tu sois passé ? interrogea Nathaniel. Ce n'était pas prévu...

Holt se mit au volant.

— Ton chien. Il est venu me chercher. Très persuasif !

— Vraiment ?

Nathaniel lui caressa affectueusement la tête.

— Sacré toutou ! Chien mérite la médaille du sauvetage ! Et maintenant, où m'emmènes-tu ?

— Aux Tours, bien sûr. Où voudrais-tu aller, dans un état

pareil ?

170

Coco poussa un cri à la vue de Nathaniel qui franchissait en boitant le seuil de la cuisine, appuyé au bras de Holt.

— Oh ! Mon pauvre chéri, s'exclama-t-elle en pressant les mains contre ses joues. Qu'est-ce qui a bien pu l'arriver ? Tu as eu un accident ?

— Disons que j'ai heurté quelque chose. Nathaniel se laissa tomber lourdement sur une chaise.

— Coco, je donnerais n'importe quoi pour un sac de glaçons.

— Seigneur...

Poussant Holt sans ménagement. Coco prit le visage de Nathaniel entre ses mains. En plus des contusions et des égra-tignures, une pommette était sérieusement déchirée, juste sous l'œil. L'autre enflait, et le sang affleurait sous la peau. Coco ne fut pas longue à deviner que ce que Nathaniel avait « heurté » était une paire de poings.

— Ne t'inquiète pas, mon chou, on va soigner tout ça. Holt, file jusqu'à ma chambre. Tu trouveras des antalgiques dans l'armoire à pharmacie.

— Tu es un ange, murmura Nathaniel.

Il se laissa aller et ferma les yeux. La piqûre de l'alcool sur sa peau meurtrie le ramena à la réalité.

— Là, là..., dit Coco, tamponnant ses coupures d'un coton imprégné d'antiseptique. Je sais que c'est désagréable, mais on est obligé d'y passer si on veut éviter l'infection. Serre les dents...

— Je t'adore, Coco, dit Nathaniel en souriant malgré sa lèvre douloureuse. Qui va enfin s'aviser qu'il faut t'épouser d'urgence ?

— Je pourrais te retourner la question, car il y a certaines choses dont tu pourrais aussi t'aviser si tu avais les idées plus claires.

Mais ce n'est sans doute pas le bon moment pour cela... Ne bouge pas ! intima-t-elle en nettoyant une zone 171

6P

particulièrement enflée. Esquiver n'est jamais le meilleur moyen, Nathaniel.

— Je le sais.

— Mon Dieu...

Essoufflée par la course, Megan avait fait irruption dans la cuisine. Elle se précipita au côté de Nathaniel et, instinctivement, lui prit la main. Nathaniel ravala un grincement de douleur : ses jointures étaient affreusement abîmées.

— Quelle horreur ! Mais tu devrais être à l'hôpital ! s'ex-clama-t-elle à la vue du sang qui séchait sur son visage.

— Pas la peine. J'ai vu pire.

— Holt m'a dit qu'ils étaient deux...

— Deux ?

Choquée, Coco avait arrêté le va-et-vient du coton sur le visage de Nathaniel.

— Quels voyous ! Aucun sens de l'honneur ! J'espère qu'un jour, quelqu'un leur donnera une bonne leçon.

— Je m'en suis chargé, expliqua Nathaniel en souriant.

— Tu as bien fait ! s'exclama Coco, peinant à contenir son indignation. Megan, veux-tu préparer un sac de glace pour l'œil de Nat ? Il gonfle de plus en plus.

Megan obéit, déchirée de le voir si mal en point... et si peu sensible à sa compassion qu'il ne l'avait pas regardée une seule fois.

— Voilà, dit-elle au bout de quelques secondes.

Elle voulut le soulager elle-même avec le sachet, mais Nathaniel le lui prit des mains.

— Je peux le tenir, merci.

— Va me chercher du coton propre, à présent, continua Coco, tout à ses soins.

Megan obtempéra, les yeux noyés de larmes. Pourquoi paraissait-il la rejeter ?

172

La porte s'ouvrit une seconde fois, pour laisser passer l'intégralité de la famille. Ce fut un bourdonnement d'indignation autour de Nathaniel : les questions et les exclamations fusaient, chacun regrettant de ne pouvoir châtier personnellement les coupables.

— Laissez donc respirer ce garçon ! décréta Colleen d'un ton impérieux.

Elle fendit le groupe qui avait fait bloc autour de Nathaniel et considéra son visage tuméfié.

— Ils n'ont pas fait les choses à moitié...

— En tout cas, ils ont fait de leur mieux, admit Nathaniel. I — C'est signé, poursuivit Colleen avec une lueur perspicace dans le regard. Dumont...

Elle avait parlé si bas que seul Nathaniel avait pu l'entendre.

— Vous avez deviné.

Colleen désigna Coco qui s'affairait autour du blessé.

— Je vois que vous êtes en bonnes mains. Je vous laisse. Un petit coup de fil à passer.

Une ombre de sourire étira ses lèvres minces. Toujours utile, d'avoir des relations, se dit-elle en sortant, appuyée sur sa canne.

Par leur biais, elle allait mettre Dumont au pied du mur. Il aurait désormais un nœud coulant autour du cou, et à la moindre manœuvre, sa carrière s'arrêterait tout net.

Car personne ne menaçait impunément la famille de Colleen Calhoun.

Nathaniel regarda partir la vieille dame et, à contrecœur, obéit aux injonctions de Coco qui exigeait qu'il avale ses antalgiques.

Le geste se solda par une douleur lancinante à la mâchoire et au côté. Au moindre mouvement, tout son corps protestait.

— Enlève-moi cette chemise, maintenant.

173

Faisant de son mieux pour garder l'air enjoué. Coco s'attaqua à la chemise déchirée, la découpant à l'aide de ses ciseaux de cuisine. Le torse de Nathaniel apparut, si contusionné que les murmures se brisèrent.

— Seigneur..., murmura Lila, atterrée.

— Mon pauvre chou... Je n'imaginais pas que c'était à ce point.

Coco tamponna d'un revers de main les larmes qu'elle ne pouvait retenir.

— Il s'en remettra, fit la voix rauque du Hollandais.

Il avait ouvert la porte d'un coup d'épaule, les deux mains occupées, l'une par une bouteille de Uniment et l'autre de whisky.

Quand il vit l'état de Nathaniel, le choc fut tel qu'il serra les dents. Cependant, il veilla à conserver le ton bourru qui lui était habituel.

— Ce garçon n'a plus cinq ans, reprit-il en lui tendant le whisky. Prends-moi une bonne rasade de ce remontant.

— De l'alcool ? Mais il vient juste d'avaler ses médicaments ! protesta Coco.

— Celui-ci vaut tout le reste, objecta le Hollandais d'un ton sans réplique. Bois.

— Après ce que je viens de traverser, plus rien ne peut me faire de mal, conclut Nathaniel, philosophe.

— A ce propos, parlons un peu de ton adversaire.

— Tu veux dire de mes deux adversaires...

— Ils étaient deux ?

Le Hollandais n'avait pu réfréner cette exclamation rageuse mais il se reprit aussitôt.

— Et alors, la belle affaire ! Au temps de ta forme, deux voyous n'étaient pas pour te faire peur !

— Ne t'inquiète pas, ils ont leur compte. Je pense qu'ils regrettent le déplacement, à l'heure qu'il est.

174

— Très bien, approuva le Hollandais, un éclair de fierté dans l'œil. Ils voulaient de l'argent ?

— Non, répondit Nathaniel avec un regard en direction de Megan.

— Tu t'es évanoui ?

Le Hollandais s'agenouilla, regardant attentivement les pupilles de Nathaniel.

— Peut-être. Une minute.

L'aveu lui était aussi douloureux que de recevoir un autre coup de poing.

— Ta vision est claire ?

— Impeccable, toubib.

— Ne fais pas le malin, rétorqua le Hollandais en dressant sous le nez de Nathaniel trois doigts épais comme des saucisses.

Combien en vois-tu ?

— Quatre-vingt-sept.

Nathaniel avait tendu la main vers le whisky, mais Coco, plus prompte, subtilisa la bouteille.

— Terminé. Plus une goutte, avec les médicaments.

— Les femmes... Ça croit toujours tout savoir !

Tout en grommelant, le Hollandais avait rassuré Coco du regard. Leur protégé allait s'en sortir.

— Ce qu'il te faut, reprit-il, c'est une bonne nuit de sommeil. Un bain chaud d'abord, des draps frais ensuite. Tu veux que je te porte ?

— Sans façon, rétorqua Nathaniel en souriant. Ça ira si on m'aide à marcher. Coco, tu es une merveilleuse infirmière. Si j'avais su, je me serais fait tabasser plus tôt. A présent, j'aurais besoin d'un chauffeur.

Il jeta un coup d'œil éloquent en direction de Holt, mais Coco balaya l'idée d'une protestation indignée.

— Il n'est pas question que tu rentres ! Tu vas rester ici, où nous pourrons tous prendre soin de toi ! Imagine que tu aies 175 un traumatisme... Nous te veillerons tour à tour pour être sûrs que tu ne tombes pas dans le coma.

— Une vraie mère poule..., gronda le Hollandais, tout en signifiant discrètement son assentiment à Coco.

— Je vais préparer la chambre bleue, proposa Amanda. Catherine, voudrais-tu faire couler un bain à notre héros ? Lila, encore un peu de glace, s'il te plaît.

Nathaniel n'avait pas l'énergie nécessaire pour combattre le clan Calhoun au complet. Aussi se laissa-t-il faire.

Lila renouvela sa provision de glace et, se penchant, lui posa un léger baiser sur le front.

— Allez, héros, on y va. Tu peux te lever ? Sloan s'avança pour l'aider.

— Deux, dis-tu ? Des costauds ?

— Plus carrés que toi, répondit Nathaniel en souriant, acceptant de s'appuyer sur lui.

Il entama la traversée du couloir en traînant la jambe, Sloan et Max à ses côtés. Par instants, alors qu'il gravissait l'escalier, il lui semblait flotter hors de la réalité.

Ils le déposèrent sur le bord du lit, et Lila prit le relais.

— Enlève ton pantalon, dit-elle d'une voix péremptoire.

— Pourquoi ne m'as-tu pas dit cela il y a quelques années ? plaisanta Nathaniel, trouvant l'énergie de hausser un sourcil moqueur. Sans vouloir t'offenser, Max...

— Lila et toi, c'est de l'histoire ancienne, répondit Max sur le même ton. Je ne m'intéresse au passé que pour mes romans !

Donne-moi tes chaussures.

Max savait quelle expérience merveilleuse c'était, d'être soigné et chouchouté par les sirènes du clan Calhoun.

Malheureusement, pour l'instant, Nathaniel n'était pas en état d'apprécier.

— Tu voudras un coup de main pour entrer dans la baignoire ?

176

— Ça devrait aller, merci.

— Appelle en cas de besoin, dit Sloan en refermant la porte derrière eux. Et quand tu seras remis, j'espère que nous aurons droit à toute l'histoire.

Une fois seul, Nathaniel parvint à enjamber le rebord de la baignoire. Les premiers instants furent un jaillissement de douleur, puis, graduellement, celle-ci s'estompa pour laisser place à une sensation sereine, presque une impression de confort.

Quand il sortit de l'eau, le pire semblait passé. Jusqu'à ce qu'il se regarde dans la glace...

Coco lui avait mis un sparadrap sous l'œil gauche et un autre décorait sa tempe. Son œil droit n'était plus qu'une boursouflure rougeâtre. S'y ajoutaient les bleus, les bosses, les égratignures et une lèvre enflée. Tout bien considéré, il avait une tête à faire peur.

Une serviette enroulée autour de la taille, il sortait de la salle de bains lorsque Megan fit irruption dans la chambre.

— J'ai frappé, mais tu ne répondais pas... Amanda m'envoie, déclara précipitamment Megan pour réfréner l'apitoiement que l'état de Nathaniel lui inspirait. Elle pensait que tu pourrais avoir besoin d'autres serviettes et de cet oreiller.

— Merci.

Soulagée d'avoir quelque chose à faire, Megan tapota les oreillers alors que Nathaniel s'allongeait avec difficulté. Une fois en place, il poussa un soupir de soulagement. Megan lissa le revers du drap.

— Je peux t'apporter quelque chose ? De la glace ? Un bol de soupe bien chaude ?

— Non, merci.

— S'il te plaît... Laisse-moi t'aider.

N'y tenant plus, elle caressa doucement la joue de Nathaniel.

177

— Ils ne t'ont pas épargné... Les brutes...

— Quelques bleus, rien de plus.

— Ne me parle pas comme à une enfant ! Je vois bien ce qu'ils t'ont fait !

Elle ravala sa colère et lui jeta un regard désespéré.

— Je sais que tu m'en veux, mais ne peux-tu consentir à ce que je t'aide ?

— Tu devrais t'asseoir, Meg.

Elle fit ce qu'il disait et lui prit la main, abaissant le regard sur ses jointures abîmées.

— Tu as pleuré...

— Un peu. Je me sentais si impuissante, en bas, alors que tu souffrais... Tu laissais Coco te soigner, et tu ne m'as même pas accordé un regard.

Elle releva sur lui des yeux noyés de larmes.

— Je ne veux pas te perdre, Nathaniel. Je viens à peine d'entrer dans ta vie... Mais je ne peux pas me permettre d'erreur.

— On en revient toujours à lui, n'est-ce pas ?

— Non. Je t'assure, il n'est question que de moi.

— Et de ce qu'il t'a fait subir, corrigea amèrement Nathaniel.

— Oui, si tu veux...

Elle pressa la main de Nathaniel contre sa joue.

— Sois patient, je t'en prie. Je n'ai pas encore toutes les réponses, mais lorsque Holt a dit que tu étais blessé, je ne sais pas comment te dire... Mon cœur s'est arrêté. Je n'ai jamais eu si peur. Tu comptes tellement pour moi ! Laisse-moi m'occuper de toi jusqu'à ce que tu ailles mieux.

— Bon...

Il s'adoucissait presque malgré lui, et tendit la main pour caresser ses cheveux.

178

— Peut-être que Dumont m'a rendu service, après tout ! fit-il remarquer.

— Que veux-tu dire ?

Il secoua la tête. Son cerveau devait être engourdi par les antalgiques. Il n'avait pas voulu faire cette révélation à Megan.

— Les deux brutes de ce soir... Elles étaient engagées par Dumont.

Le visage de Megan se vida de toute couleur.

— Que dis-tu ? Que Baxter les a payés pour t'agresser ?

— Il devait vouloir une revanche, après la petite baignade que je lui ai infligée l'autre jour...

Il changea de position, grimaçant légèrement.

— Mais il aurait mieux fait de s'adresser à des professionnels. Ces deux types n'étaient que de piètres amateurs !

— Baxter..., murmura Megan, atterrée. Il a payé pour te nuire...

Sa vision se brouilla. Elle ferma un instant les yeux et, quand elle les rouvrit, la réalité lui apparut clairement.

— Tout est ma faute.

— Qu'est-ce que tu racontes ? Rien n'est ta faute, depuis le début. Ce qu'il t'a fait, il l'a fait aussi à Suzanna, aux enfants. Il est tellement lâche qu'il envoie d'autres hommes se battre à sa place. Meg...

Nathaniel lui releva doucement la tête.

— J'ai gagné, ne l'oublie pas. Baxter n'a pas obtenu ce qu'il voulait. Megan, si tu veux vraiment m'aider, chasse cet homme de ton esprit. Définitivement.

— Il est le père de mon fils...

— Il n'est rien. Viens l'allonger près de moi.

Elle fit ce qu'il lui demandait et, se haussant un peu, prit Nathaniel contre elle.

179

— Il faut que tu dormes, suggéra-t-elle tendrement. Ne pensons plus à lui pour l'instant. Ne pensons plus à rien.

Il soupira, se laissant glisser dans le sommeil.

— Je t'aime, Meg.

— Je le sais.

Elle lui caressa les cheveux pendant qu'il s'endormait. Ni l'un ni l'autre n'avaient aperçu la fugitive silhouette du petit garçon aux yeux battus et aux traits tirés qui s'était encadrée, un instant, dans l'embrasure de la porte.

Nathaniel se réveilla au rythme lancinant de sa douleur. Sa tempe, ses côtes et sa mâchoire semblaient animées d'un tempo propre.

Pour savoir s'il en était capable, il tenta de s'asseoir. Ses membre raidis peinèrent à lui obéir. Avec des mouvements lents et maladroits, il parvint à sortir du lit. Heureusement, la tête ne lui tournait plus, et il avait les idées claires. Trop claires..., se dit-il avec une grimace de douleur alors qu'il boitillait en direction de la salle de bains. A titre de consolation, il pouvait toujours se répéter que ses deux agresseurs souffraient bien plus que lui !

Le jet de la douche renouvela sa souffrance, comme si un millier d'aiguilles pénétraient sa peau endolorie. Les dents serrées, il se contraignit à rester sous l'eau jusqu'à ne plus ressentir qu'un simple malaise.

Il survivrait.

Nu et ruisselant, il sortit et remplit le lavabo d'eau glacée. Prenant une profonde respiration, il y plongea le visage et attendit que le froid paralyse toute sensation.

Un peu réconforté, il retourna à la chambre où l'attendaient des vêtements propres, plies sur le dos d'une chaise. Il s'habilla en pestant contre la raideur de ses membres, et ses pensées

180

lui représentaient un bon repas arrosé de café chaud lorsque la porte grinça : on entrait.

— Veux-tu bien te recoucher immédiatement ? C'était Coco, un plateau à la main.

— Je vais bien mieux, assura Nathaniel pour dissiper la contrariété qu'il lisait sur son visage.

— Eh bien, mange assis, au moins ! s'exclama Coco en posant le plateau sur la table de nuit.

Elle eut son mouvement familier pour faire gonfler ses cheveux, et Nathaniel remarqua qu'elle n'en avait pas changé la couleur depuis au moins quinze jours. Un vrai record, pour elle... Elle devait être dans une sacrée forme !

— Tu précèdes mes moindres désirs, comme toujours, dit-il en souriant. J'avais une faim de loup ! Merci...

' — C'est la moindre des choses, répondit Coco en dépliant pour lui la serviette. Megan nous a raconté, pour Baxter. Si je le tenais...

Le regard de Coco flamboyait comme celui d'une déesse antique. A la voir prendre fait et cause pour lui, Nathaniel était ému et attendri.

— J'imagine ! Il n'aurait aucune chance face à une femme aussi déterminée que toi. Mais ne t'inquiète pas, ajouta-t-il en goûtant les œufs brouillés fumants, il sait qu'il récoltera un jour la monnaie de sa pièce.

— Tu ne préfères pas en parler à la police ?

— Cela pourrait nuire à Megan et Kevin. D'autre part, c'est bien plus terrifiant pour Dumont de ne pas savoir quand viendra le retour de bâton, ni sous quelle forme.

— Tu as raison, comme toujours... Je suis si contente que tu sois là pour Megan et Kevin.

— J'aimerais qu'ils partagent ton sentiment...

181

— Mais ils en sont aussi heureux que moi ! Simplement, Megan a peur. Elle a eu une vie difficile, jusqu'à présent. Tu dois lui tourner la tête...

— Tu crois ?

— Je le sais. Tu peux prendre d'autres antalgiques, si tu veux, ce matin.

— Je me contenterai d'aspirine.

— C'est bien ce que je pensais, dit-elle en sortant un tube de cachets de son tablier. Prends-les avec ton jus de fruits.

— Bien, chef !

Il fit ce qu'elle demandait et reprit une bouchée des œufs, moelleux à souhait.

— Donc, tu as vu Megan ce matin ?

— Un peu avant l'aube. J'ai réussi à la convaincre que tu pouvais finir la nuit sans elle.

Nathaniel ressentit un petit pincement de plaisir. Elle avait donc passé la nuit à son côté... L'information était encore meilleure que les œufs de Coco ! Celle-ci tapota la main de Nathaniel.

— Si tu avais vu ses yeux quand elle te regardait... Une femme sait ces choses-là, surtout quand il se trouve qu'elle est amoureuse elle-même. Je suppose... que tu sais la nouvelle : Niels et moi sommes ensemble.

— Je...

Nathaniel restait sans voix, sous le coup de l'émotion. Van Horne et Coco étaient les deux êtres qui ressemblaient le plus aux parents qu'il aurait aimé avoir.

— Je sais qu'il est comme un père pour toi, reprenait Coco. C'est pour cela que je voulais t'en parler.

Elle rougit un peu.

— J'ai eu un mariage heureux et j'en chérirai toujours le souvenir. Ces dernières années, j'ai eu des relations... agréables avec certains hommes, mais avec Niels, c'est différent. Grâce

182

à lui, je me sens... pleine d'une énergie nouvelle. Vivante. Donc, voilà, nous allons nous marier.

— Vous marier ? Toi et le Hollandais ? Décidément, les choses allaient trop vite pour lui !

— Oui. J'espère que tu n'y vois pas d'inconvénient.

La réaction de Nathaniel l'avait rendue nerveuse. Il perçut le changement dans sa voix, et décela l'inquiétude de son regard.

— Non, bien sûr que non... Mais j'ai du mal à m'imaginer une femme de ta classe mariée à ce vieux loup de mer. Tu es sûre qu'il n'a pas versé une potion magique dans ta soupe ?

— Si c'est le cas, j'en suis ravie ! Avons-nous ton consentement ?

Nathaniel lui prit les mains et murmura :

— Tu sais que depuis mon plus jeune âge, je rêve que tu es ma mère...

— Oh, Nathaniel...

Les yeux de Coco s'étaient emplis de larmes.

— Le rêve va se réaliser grâce à mon vieux compagnon de voyage... Il a intérêt à bien se conduire envers toi, ajouta Nat en fronçant le sourcil. Sinon, il aura de mes nouvelles !

— Je suis si heureuse... Tellement que je ne l'ai même pas vu venir dans les cartes ! Et je voudrais que tout le monde soit heureux autour de moi. Surtout toi, Nathaniel.

Elle fouilla son tablier à la recherche d'un mouchoir de dentelle et s'épongea les yeux.

— Je veux que tu croies en Megan, en votre avenir. Elle a besoin de toi, et Kevin aussi. Je me tue à le lui dire... Mais je pense qu'elle n'est pas encore prête à entendre la vérité.

— Continue, Coco, sans te décourager. Viendra un moment où elle sera prête. Du moins, je l'espère !

183

— Je te laisse, à présent, car j'ai un million de choses à faire avant la fête. Repose-toi, je veux que tu sois en forme pour le pique-nique et le feu d'artifice.

— Je le serai.

— Si tu m'obéis... Un fils doit obéissance à sa mère, tu le sais !

D'autorité, elle l'assit sur le lit et tapota les oreillers.

— Là... Dors une heure ou deux. Et si tu es sage, lorsque Megan sera réveillée, je l'enverrai te faire un massage avec mon liniment.

— Quelle promesse ! s'exclama Nathaniel en souriant. N'en dis pas plus. Je dors. Regarde, j'ai déjà les yeux fermés.

Au même moment toutefois, un bruit de pas précipités venant de l'escalier leur fit dresser l'oreille. Ils virent alors Megan entrer en coup de vent. Elle était blême.

— Je ne trouve plus Kevin, déclara-t-elle sans autre préambule. Personne ne l'a vu ce matin.

184

54.

Megan s'efforçait de garder son calme. Son fils, son petit garçon chéri aurait-il pu fuguer ? L'idée lui paraissait tellement absurde !

— Personne ne l'a vu, répéta-t-elle, si émue qu'elle dut s'appuyer au battant de la porte. Certaines de ses affaires ont disparu : des vêtements et son sac à dos préféré.

— Appelle Suzanna. Il est sûrement avec ses enfants... Megan secoua la tête.

— Non, ils sont ici. Tout le monde est ici, sauf lui ! Et moi qui dormais... Quand je me suis réveillée, je suis allée dans sa chambre, comme toujours. Comme il n'y était pas, j'ai pensé qu'il était descendu. Mais quand je suis arrivée en bas, Alex le cherchait aussi.

La peur se glissait le long de sa colonne vertébrale, insidieuse comme les pattes d'un chat prêt à sortir ses griffes.

— Nous l'avons cherché... En vain. Alors je suis remontée... C'est là que j'ai découvert qu'il manquait quelques-unes de ses affaires. Je crains...

Coco enlaça Megan d'un bras compatissant.

— Tu t'inquiètes trop vite. Il doit s'être caché, pour nous jouer un bon tour. Il y a tant d'endroits propices à la cachette, ici !

185

— Mais il était tellement joyeux à l'idée de la fête nationale ! Il voulait jouer à la guerre d'Indépendance avec Alex et Jenny...

— Nous allons le retrouver, décréta fermement Nathaniel.

— Bien sûr, dit Coco, pour appuyer sa détermination. On va lancer une grande recherche sur tout le domaine. Ça va beaucoup l'amuser, quand il verra tout le mal qu'on s'est donné pour lui !

Megan s'appliquait à maîtriser ses émotions pendant que le clan Calhoun passait la maison au peigne fin, débusquant toutes les cachettes possibles — réduits, soupentes, et escaliers en colimaçon. Chacun s'était vu attribuer un secteur et les recherches allaient bon train.

Une boule d'hystérie obstruait la gorge de Megan, qu'elle s'efforçait de ravaler avec énergie.

La prochaine pièce sera la bonne ! se répétait-elle comme une incantation. Ils le trouveraient derrière la porte...

Suzanna la rejoignit au détour d'un couloir. Elle prit entre les siennes sa main glacée.

— Megan, ne commence pas à imaginer toutes sortes de choses horribles... Quand nous étions enfants, un jour, nous avons cherché Lila pendant trois heures, avant de la retrouver au fond d'un placard. Elle s'y était cachée et s'était endormie, tout simplement.

— Il n'est pas ici, déclara Megan d'une voix blanche. Elle préférait affronter la réalité, et ne pas perdre de temps inutilement.

— Ce sont ses deux chemises préférées qui manquent, et sa meilleure paire de baskets. Il est parti, Suzanna, et je ne sais même pas depuis combien de temps ! Tout peut lui être arrivé, il est si petit !

Ses yeux, noyés d'angoisse, se rivèrent à ceux de Suzanna.

186

— Alex et Jenny, que savent-ils ? Tu leur as parlé ?

— Bien sûr. Mais Kevin n'a jamais projeté de s'enfuir.

— Où irait-il, de toute façon ? En Oklahoma ? Il semblait si heureux ici, pourtant. Mais peut-être faisait-il semblant d'aimer notre nouvelle vie...

— Je peux te dire qu'il l'aime vraiment, Meg. Mais descendons vérifier, on ne sait jamais.

— J'ai écume chaque centimètre carré de ma section, gronda Van Home. L'arrière-cuisine, la chambre froide, la réserve... Trent et Sloan fouillent la partie en rénovation, Max et Holt s'occupent des jardins.

Il y avait de l'inquiétude dans son regard mais, toujours pratique, il avait préparé un grand pot de café, tenu au chaud à la disposition de tous.

— Si le gosse avait voulu nous jouer un tour, il serait sorti de sa cachette en entendant nos appels.

— Tu as raison, dit Nathaniel d'une voix sombre. Nous avons tout fouillé, de fond en comble. Il n'est plus dans la maison.

— Je n'y comprends rien. Kevin est heureux comme un poisson dans l'eau, ici. Toujours à se précipiter dans mes jambes, à réclamer des histoires de marin !

— Quelque chose l'a poussé à la fugue néanmoins, déclara Nathaniel, passant une main fébrile dans ses cheveux. Pourquoi est-ce qu'un gosse cherche à fuir ? Parce qu'il est effrayé... ou malheureux...

Le regard de Nathaniel se perdit par la fenêtre, en direction des falaises.

— Kevin n'est ni l'un ni l'autre, assura Van Home.

— J'aurais dit la même chose que toi. Pourtant...

A l'âge de Kevin, plus d'une fois, il avait voulu fuir, souvent avec d'excellentes raisons pour le faire. Si le fils de Megan avait présenté les mêmes symptômes que lui, il les aurait sûrement reconnus. Enfant, il avait mis ses projets à exécution une fois 187 ou deux, mais il avait toujours fini par revenir : où serait-il allé, à un âge si tendre ?

Néanmoins, l'impression de picotement désagréable persistait sur sa nuque. Et son regard en revenait toujours aux falaises.

— J'ai comme un pressentiment, dit-il tout à trac.

— Pardon ?

— Une idée... Je vais aller vérifier.

Il se sentait poussé vers les falaises par une main invisible. Pourquoi refuser ce que l'instinct lui dictait ? Nathaniel commença à grimper, en dépit des douleurs que l'ascension réveillait dans tout son corps. Une main à ses côtes, le souffle court, il fouillait du regard les moindres anfractuosités, il cherchait dans les hautes herbes...

Ce lieu magique, il le savait, avait tout pour attirer un enfant. Il s'y était réfugié plus d'une fois lui-même, à l'âge de Kevin. A présent, adulte, il y revenait toujours...

Le soleil était une boule blanche et aveuglante dans le ciel, la mer haute moussait d'écume, aux endroits où elle venait se briser sur les rochers. Spectacle fascinant et dangereux.

Un enfant pouvait facilement glisser en se penchant, attiré par le vide.

La nausée qui s'empara de Nathaniel fut si violente qu'il dut s'arrêter, le temps de recouvrer son sang-froid.

Rien de tel n'était arrivé à Kevin, il tâcha de s'en persuader.

Il continua l'escalade, appelant à intervalles réguliers, le regard en alerte.

Ce fut l'oiseau qui attira son attention. Une mouette, au vol gracieux, d'un blanc immaculé, voletait en cercles autour de lui. Son cri avait une couleur presque humaine, mystérieuse, comme féminine. Nathaniel leva les yeux vers la mouette. Elle le fixait de son petit œil rond, et Nathaniel aurait juré qu'il était

188

vert, d'un vert émeraude brillant. Comme un planeur, elle se laissa porter par le vent pour se poser en contrebas, sur une saillie dans les rochers. Puis elle leva la tête vers Nathaniel. On aurait pu croire qu'elle l'attendait.

Sans chercher à analyser l'étrange sensation qui s'emparait de lui, Nathaniel se mit à descendre en direction de l'oiseau. Les vagues se fracassant sur les rocs résonnaient dans sa tête comme un grondement de tonnerre, oblitérant les élancements douloureux qui le traversaient. Il crut sentir un parfum de femme, fugace et apaisant, mais c'était celui de la mer.

La mouette, d'un coup d'aile, prit son essor pour aller rejoindre son compagnon. Quelques instants, ils volèrent en cercle, poussant des cris qui ressemblaient à de la joie. Et d'un commun accord, ils partirent en direction du soleil.

La respiration sifflante, Nathaniel atteignit la saillie que lui avait désignée l'oiseau. Il aperçut alors la crevasse dans l aquelle l'enfant s'était réfugié. Le garçonnet était recroquevillé sur lui-même, le visage pressé contre les genoux.

Le premier mouvement de Nathaniel fut de se saisir de lui, de le serrer sur son cœur, mais il se ravisa. Et si c'était à cause de lui que Kevin s'était enfui ?

Il s'assit alors tranquillement et parla d'une voix égale :

— On a une belle vue, d'ici... Kevin resta prostré.

— Je veux retourner en Oklahoma. Je peux prendre un car.

Sa déclaration s'essayait à la provocation, mais il ne parvint qu'à attendrir Nat.

— Bien sûr, les cars vont partout. Mais je croyais que tu te sentais bien, ici.

Kevin haussa les épaules.

— Oui, c'est sympa...

— Quelqu'un t'a embêté, moussaillon ?

189

— Non. C'est juste que je veux repartir en Oklahoma. Comme il était trop tard pour prendre le car, hier soir, je suis venu attendre ici. J'ai dû m'endormir... Tu peux pas m'obliger à rentrer.

— Je pense que si, vu que je suis plus grand que toi.

Il tendit la main pour caresser les cheveux de Kevin, mais le jeune garçon se déroba.

— Cela dit, j'aimerais d'abord comprendre pourquoi tu veux partir, reprit Nathaniel.

Pendant un moment, il regarda la mer sans rien dire, attendant que le garçonnet soit un peu plus détendu.

— Ta mère se fait pas mal de souci, depuis ta disparition. Tout le monde, d'ailleurs. Tu ferais bien de passer leur dire au revoir, avant de nous quitter.

— Elle ne me laissera pas retourner là-bas.

— C'est qu'elle t'aime énormément.

— Elle aurait jamais dû m'avoir.

Il y avait de l'amertume dans ses mots, des mots bien trop durs pour être prononcés par un petit garçon.

— C'est stupide de parler ainsi, Kevin. Je présume que tu as le droit d'être en colère, mais cela ne sert à rien d'être stupide.

Kevin releva brusquement la tête. Ses joues étaient sillonnées de larmes et Nathaniel en fut bouleversé.

— Si elle m'avait pas eu, la vie serait plus facile pour elle. Elle dit que ça n'a pas d'importance, mais moi je sais.

— Qu'est-ce que tu sais ?

— Je suis plus un bébé. Je sais ce que cet homme lui a fait. Il lui a fait un enfant, et puis il est parti. Sans s'occuper de nous. Il a fait la même chose avec Suzanna, pour Alex et Jenny. C'est pour ça qu'on est frères et sœurs.

190

C'étaient des eaux dangereuses vers lesquelles l'attirait le petit garçon. Son regard, blessé, empreint de tristesse, se fixa sur celui de Nathaniel, comme pour le défier de le contredire.

— C'est à ta mère de t'en parler, Kevin.

— Elle m'a dit que parfois, les gens qui avaient eu des enfants pouvaient pas se marier. Mais moi, je sais qu'il a pas voulu de nous. Je le déteste !

— Je ne vais pas te raconter d'histoires sur ce point, mon garçon. Mais ta mère t'aime énormément, et ça compense le reste. Si tu t'en vas, elle sera malheureuse.

Les lèvres de Kevin se mirent à trembler.

— Elle pourra toujours se consoler avec toi. Tu resterais près d'elle, si j'étais pas là.

— Pardon ? Je ne suis pas ton raisonnement, Kevin...

— Il s'est débrouillé pour... pour te faire attaquer, lança le jeune garçon d'une voix entrecoupée. Je vous ai entendus hier soir, maman et toi. Elle disait que c'était sa faute mais en vrai, c'est à cause de moi. Et maintenant, tu vas me détester parce que c'est mon père qui t'a fait ça.

— Ne dis pas de bêtises...

Emporté par l'émotion, Nathaniel prit le petit garçon contre lui.

— Tu as fait toute cette escalade parce que j'ai reçu quelques bleus ? Tu ne crois pas que je suis assez costaud pour m'en sortir

? Les deux vauriens se sont enfuis en rampant !

— C'est vrai ?

Kevin renifla et frotta ses yeux rougis.

— Bien sûr ! Et je te promets que tu n'as rien à voir dans tout ça ! Je devrais te faire enfermer à fond de cale, pour nous avoir causé un souci pareil !

— Mais quand même, c'est mon père... Alors...

191

— Alors rien du tout. Le mien était alcoolique et me frappait six jours sur sept, pour le plaisir. Est-ce que c'était ma faute ?

— Non, bien sûr ! Mais j'ai cru que tu allais plus vouloir de moi, que tu refuserais d'être mon père comme Holt est devenu celui d'Alex...

Kevin laissait libre cours à ses pleurs, à présent. La main de Nathaniel vint doucement caresser ses cheveux. Le petit garçon se laissa aller sur son épaule, et la tendresse envahit Nathaniel comme une vague de bonheur.

— Tu t'es trompé, moussaillon. Est-ce que tu as seulement réfléchi à la grande joie que j'aurais à devenir ton père ? Je veux que nous formions une famille, ta maman, toi et moi.

— Pour de vrai ?

— Tu crois vraiment que je t'aurais appris à piloter, si c'était pour te laisser repartir ?

— Non, sûrement pas.

— Et je suis tellement heureux de t'avoir trouvé...

— Moi aussi, murmura l'enfant. J'ai eu très peur, à un moment. Et puis l'oiseau est arrivé.

— L'oiseau ?

Soudain, Nathaniel se souvint. Il leva les yeux. Le ciel était vide, à présent.

— La mouette. Elle est restée à côté de moi toute la nuit. Chaque fois que je me réveillais, elle était là. Comme si elle me gardait. Tout à l'heure, elle s'est envolée avec une autre mouette ; mais à ce moment-là, tu es arrivé. Est-ce que maman est en colère ?

— Probablement...

Kevin poussa un long soupir qui fit sourire Nathaniel.

— Le mieux, c'est d'y aller tout de suite. Prends ton sac à dos, moussaillon, et allons-y ensemble. A nous deux, nous parviendrons peut-être à l'attendrir...

192

L'homme et l'enfant prirent le chemin du retour. Nathaniel souffrait à chaque pas, mais le fait de ramener Kevin compensait largement la douleur. Et bientôt, le regard de Megan serait le meilleur des baumes.

Elle accourut à leur rencontre, les cheveux au vent, les joues ruisselantes de larmes.

— Kevin !

— Vas-y, chuchota Nathaniel au petit garçon. Elle veut être la première à te presser sur son cœur.

Il se jeta dans ses bras et Megan, le serrant de toutes ses forces, s'agenouilla à même le sol pour mieux le sentir contre elle. Les pleurs qui inondaient ses joues étaient de soulagement, cette fois. Derrière elle, le clan se rassemblait.

— Où l'as-tu découvert ? demanda doucement Trent.

— Sur les rochers, terré dans une anfractuosité. J'ai eu... Je ne sais comment dire, un pressentiment.

— Il doit... Oh, le pauvre chéri, il doit mourir de faim ! hoqueta Coco, pelotonnée contre le Hollandais.

— Nat, amène-le dans la cuisine dès qu'ils auront fini de larmoyer, grommela Van Horne, dissimulant tant bien que mal son émotion. Ah, les femmes... Toujours à pleurnicher...

Un à un, tous les membres de la famille se retirèrent. Il était temps de laisser mère et fils en tête à tête. Nat demeura, cependant.

Il avait promis de soutenir Kevin...

— Mon chéri ! soupira Megan. Tu nous as fait terriblement peur ! On t'a cherché pendant des heures ! Tu n'es pas blessé, au moins ?

— Non, ça ira. Je... Je suis désolé.

— Seulement désolé ? Cela ne suffit pas, Kevin Michael O'Riley !

Kevin baissa les paupières. Que sa mère se mette à utiliser son nom entier était signe de tempête...

— Je ne recommencerai plus, promis.

193

— Je l'espère bien ! Une fois est déjà trop ! Si je ne peux plus te faire confiance... Oh, mon chéri... Je t'aime tant et j'ai eu si peur

! Où pensais-tu aller ?

— Chez grand-mère... Megan soupira.

— Tu n'es pas bien, ici ?

— Oh si ! Je suis trop bien !

— Alors pourquoi partir ? Tu es en colère contre moi ? Piteux, le petit garçon baissa la tête.

— J'ai cru que Nat et toi vous m'en voudriez de ce qui s'était passé. Mais Nat a dit que ce n'était pas ma faute, et que personne m'en voulait... C'est vrai ?

Megan leva vers Nathaniel un regard horrifié et serra encore plus fort son fils contre elle.

— Mais bien sûr, mon chéri. Comment pourrions-nous t'en vouloir ?

Elle prit doucement le visage de l'enfant dans ses mains.

— Il faut que tu comprennes une chose. Pour toi comme pour moi, il valait mieux que je n'épouse pas ton père.

— Mais toi et lui, c'était... un accident ?

— Un accident est quelque chose qu'on regrette, mon chéri. Moi, je n'ai jamais regretté de t'avoir eu. Tu as été un cadeau, le plus beau que la vie m'ait fait. S'il t'arrive encore de penser une seule fois que je ne veux plus de toi...

— Tu m'enverras à fond de cale ? demanda Kevin, les yeux levés sur Nathaniel.

Megan éclata de rire.

— Exactement ! Au pain sec et à l'eau !

— En parlant de ça, intervint Nathaniel, si nous allions nous restaurer ? Ce jeune homme a des forces à reconstituer, et moi aussi !

Megan se releva et lui sourit.

— Nathaniel... Merci. De tout mon cœur.

194

Le reste de la journée fut consacré aux festivités. Pique-nique et barbecue géant, partie de base-bail à laquelle participa toute la famille — même Lila avait secoué son indolence naturelle pour prendre part au jeu —, ce fut une suite de plaisirs sans fin pour les enfants. Lorsque les joueurs se séparèrent pour un rafraîchissement bien mérité, Nathaniel en profita pour rejoindre Megan.

— Comment vas-tu ?

— Mieux... Je n'ai pas encore réussi à dissiper toute mon angoisse, mais cette partie de base-bail m'a fait du bien. A Kevin aussi. Je ne me doutais pas qu'il pensait autant à Baxter, ajouta-t-elle un ton plus bas. Ni que cette histoire l'avait à ce point troublé. J'aurais dû faire plus attention...

— Un petit garçon a le droit d'avoir ses secrets.

— Oui, sans doute.

La journée était trop belle pour être gâchée par de quelconques soucis.

— Ce que tu lui as dit là-haut, sur les rochers... C'était parfait. Exactement ce qu'il attendait. Il m'en a parlé, tout à l'heure. Tu ne sais pas à quel point cela compte, Nathaniel. A quel point tu comptes pour moi...

— Que veux-tu dire exactement, Megan ?

Il se versa un verre de bière, puis se mit à étudier le visage de Megan en sirotant la première gorgée.

— Eh bien... Quand je t'ai quitté, hier soir, j'ai passé pas mal de temps à réfléchir. Je me suis demandé comment je réagirais si tu ne voulais pas de moi. Et j'ai compris que ma vie serait incomplète. Il y aurait un vide que je ne parviendrais jamais à combler. La seule réponse à ce vide...

Elle s'interrompit.

— Quelle est cette réponse, Meg ?

— Toi, Nathaniel. Uniquement toi.

195

Lorsque la nuit fut tombée et la lune haut dans le ciel, ils regardèrent les étoiles du feu d'artifice. La voûte sombre se couvrit de soleils dorés, rouges et bleus, magnifiques, que les enfants admiraient bouche bée. Les bouquets colorés tombaient en gerbes d'étincelles sur l'eau, masquant le reflet de la lune. C'était superbe. « Un moment de partage exceptionnel », se dit Megan. Et elle frissonna d'espoir.

Longtemps après que les enfants furent couchés, elle ressentit l'exaltation de la fête. La célébration lui avait communiqué une énergie qui courait toujours dans son sang. Une fois dans sa chambre, elle brossa longuement ses cheveux et enfila un déshabillé de soie qu'elle avait emprunté à Lila. Puis, tranquillement, passant sur la terrasse, elle se rendit dans la chambre de Nathaniel.

La famille avait aisément persuadé ce dernier de prolonger son séjour d'une nuit. Ses membres endoloris n'auraient guère apprécié le trajet de retour. Il était fatigué, tendu, et le bain chaud qu'il avait pris au retour des festivités n'avait pas eu l'effet relaxant qu'il escomptait.

Le visage de Megan, illuminé par les éclairs du feu d'artifice, lui apparaissait dès qu'il fermait les yeux. Son corps se rappelait à lui par une impression de désir inassouvi. Ce fut alors qu'il entendit glisser le panneau de la baie vitrée, et que Megan entra.

Le sarrau de soie qu'elle portait soulignait la moindre de ses courbes, et ses cheveux entouraient d'un halo doré les contours de son visage. Ses yeux, comme deux saphirs, brillaient d'un éclat mystérieux.

— J'ai pensé que tu aurais besoin d'un massage, dit-elle avec un sourire hésitant. Je m'y connais, en massages...

Nathaniel osait à peine respirer tant l'apparition lui semblait merveilleuse.

— D'où tiens-tu cela ?

196

— Je me suis entraînée sur les chevaux, en les bouchonnant. Nous montions souvent, en Oklahoma...

— Je voulais dire... D'où tiens-tu ton déshabillé ?

Elle eut un petit mouvement gêné, lissa les pans de soie qui flattaient ses jambes.

— Je l'ai emprunté. A Lila. J'ai pensé que tu préférerais cela au peignoir en éponge...

Nathaniel ne disait rien et Megan sentit son courage 'émousser.

— Nous ne sommes pas obligés de faire l'amour, Nathaniel. e sais bien que tu es encore sous le choc... Je venais sim-"ement voir si je pouvais t'être utile. Mais si tu préfères te

poser, je peux partir...

— Je ne veux pas que tu partes.

Le sourire de Megan s'épanouit comme une fleur.

— Alors, allonge-toi. Je vais commencer par te masser le os. Je t'assure que je suis douée ! En tout cas, c'est ce que isaient les chevaux...

Leurs rires se mêlèrent tandis qu'il s'allongeait.

— Et tu revêtais des peignoirs de soie pour t'occuper _x?

— Toujours. Cela fait partie du traitement. Mets-toi sur le ntre, veux-tu ?

Megan versa du liniment dans le creux de ses mains et les ~tta l'une contre l'autre pour les réchauffer. Aider Nathaniel :t un véritable bonheur, et elle voulait y mettre tout son 'ent. Elle s'agenouilla au-dessus de lui et commença à mas-;r la région des épaules. Ses mains travaillaient en douceur, sous leur magie, les crispations se dénouaient. Il avait un "rps de guerrier, se dit-elle. Un corps mince et musclé, zébré cicatrices.

— Dis-moi si je te fais mal...

197

Il se contenta d'un grognement pour toute réponse, concentré sur le plaisir que lui donnaient les mains actives de Megan.

Quand elle changea de position, il sentit le souffle de la soie sur sa peau. Derrière l'odeur astringente du Uniment perçait, plus subtile et douce, celle de son corps.

Sous ses doigts, les tensions s'évanouissaient, et lorsqu'elle se pencha pour effleurer des lèvres son épaule, la morsure du désir parcourut son corps.

— Tu va mieux, murmura-t-elle.

— Non. Je me consume sous tes mains. Continue.

Elle se mit à rire et abaissa la serviette sur ses reins, tandis que ses doigts exerçaient d'efficaces pressions au bas de sa colonne vertébrale.

— Je ne suis pas là pour ça, Nathaniel. Il va falloir te relaxer, si tu veux que ça marche.

— Tu te débrouilles très bien, fit-il remarquer en gémissant sous les mouvements habiles de ses paumes.

— Ton corps est si beau, murmura-t-elle alors que ses lèvres prenaient le relais de ses mains. J'adore le regarder, le toucher...

Sa bouche fit le trajet inverse jusqu'à sa nuque, et vint agacer le lobe de son oreille.

— Tourne-toi, reprit-elle. Je vais finir par l'autre côté.

Il fit ce qu'elle disait et trouva ses lèvres, brûlantes, qui l'attendaient. Mais quand il voulut lui prendre les seins, elle recula.

— Ce n'est pas terminé...

Les mains de Megan tremblaient un peu mais elle versa une nouvelle dose de Uniment. Les yeux rivés aux siens, elle reprit ses mouvements circulaires sur sa peau.

— Ils t'ont marqué..., murmura-t-elle.

— Les traces de mes coups partiront plus difficilement.

— Nathaniel-le-tueur-de-dragon... Ne bouge pas.

198

Elle se pencha pour parcourir des lèvres les marques bleuis

— Je vais faire disparaître celles-ci. Le cœur de Nathaniel battait la chamade, elle en sentait le rythme rapide sous ses mains. La lumière tamisée de la lampe donnait à ses yeux des reflets sauvages et mystérieux. Toujours à cheval sur lui, son peignoir ouvert en corolle autour d'elle, elle massa son torse, ses épaules, ses bras, et chacun de ses doigts égratignés qu'elle embrassa ensuite, laissant sa langue s'enrouler autour d'eux.

Nathaniel eut l'impression que l'air se raréfiait, devenu Uquoreux. Il avait du mal à respirer. Aucune femme ne lui avait procuré cette sensation grisante, faite à la fois d'impatience et de totale sérénité.

— Megan, j'ai besoin de te toucher...

Sans le quitter du regard, elle défit la ceinture de son déshabillé et la soie, fluide, glissa sur ses épaules. Nathaniel tendit la main et elle se laissa aller, nuque ployée, pendant qu'il la caressait. Les explosions de couleur jaillirent sous ses paupières closes, en un feu d'artifice plus éblouissant encore que celui qu'ils avaient admiré ensemble. Mais, cette fois-ci, eUe en éprouvait la chaleur...

Quand la sensation devint brûlure, elle se plaça au-dessus de lui, et le prit en elle avec une lenteur délicieuse qui les laissa tous deux pantelants.

Le corps de Nathaniel s'arqua, et elle l'accueillit au plus profond. Les étoiles colorées étaient devenues d'un blanc éblouis sant, et les déflagrations avaient lieu au cœur même de son être. A fleur de peau perlaient des gouttelettes moites.

Soudain avide, elle se jeta sur lui, prit sa bouche, le dévora de baisers.

— Laisse-moi faire, gronda-t-elle en pressant les mains de Nathaniel sur ses seins.

199

Avec une sauvagerie qui le tétanisa, elle le chevaucha, déchaînée comme un orage trop longtemps contenu. Nathaniel sentit sa vision se brouiller, et il cria son nom alors que le besoin frénétique qu'il avait d'elle se convulsait jusqu'au seuil de la douleur.

La délivrance fut un coup de fouet gainé de velours.

Elle se referma, l'enserrant comme un gant, prolongeant son extase de la sienne, jusqu'à ce qu'enfin, épuisée, elle se laisse glisser, reposant la tête au creux de son épaule.

— Je ne t'ai pas fait mal ?

Nathaniel ne trouva pas même la force de l'enlacer.

— Non. Je n'ai plus senti que toi.

— Nathaniel...

Elle releva un instant la tête, pour déposer un baiser à l'emplacement de son cœur.

— Je voulais te dire quelque chose, hier soir...

— Et qu'est-ce que c'était ?

— Que je t'aime aussi...

Elle vit ses yeux s'ouvrir, et lut l'émotion qui les faisait briller.

Cette fois-ci, il referma les bras sur elle.

— Je ne sais pas si ce sera suffisant pour toi..., reprit-elle d'un ton hésitant.

Il la fit taire d'un baiser.

— Ne gâche pas tout, Megan. Ce sera suffisant pour ce soir.

L'embrassant encore, il ajouta :

— Reste avec moi cette nuit.

— Si tu veux.

200

Aussi somptueux qu'il soit, aucun feu d'artifice n'aurait pu rivaliser avec les fiançailles organisées pour Coco.

Le clan Calhoun s'était mis d'accord sur le principe d'un dîner dansant en extérieur, sous les étoiles. Et comme il ne -estait qu'une semaine avant la cérémonie, le travail fut équi-tablement distribué entre tous.

Une fois les tâches de sa journée terminées, Megan polissait 'argenterie lorsque Colleen la rejoignit, rogue et maussade.

— Que d'agitation ! Que cette pauvre Coco renonce à sa ":berté, il n'y a pas de quoi pavoiser...

— Le Hollandais l'adore. Elle pourra conserver toute son indépendance.

— Le temps nous le dira ! Quand un homme est parvenu à ses fins, il reste rarement conciliant.

L'œil d'aigle de Colleen étudia un instant sa jeune compagne.

— Vous-même, vous évitez de vous engager avec ce séduisant rin. N'est-ce pas à cause de cela ? Megan tressaillit et reposa le chandelier qu'elle frottait.

— Bien sûr que non ! Je m'efforce de rendre Nathaniel ureux, mais le mariage n'est pas fait pour tout le monde.

'ous n'y avez pas souscrit, vous non plus.

201

— J'étais bien trop futée pour me laisser avoir ! Vous êtes peut-être comme moi. Les hommes vont et viennent dans nos vies.

Certes, parfois, dans le lot, on en laisse échapper un qui aurait pu être le bon. Mais c'est peut-être aussi bien... Car nous savons ce que sont les hommes, n'est-ce pas ?

Colleen se rapprocha et ses yeux se plantèrent dans ceux de Megan.

— Nous savons qu'il peut y avoir le pire chez eux : égoïsme. cruauté, absence de principes... Parfois, il s'en présente un qui semble différent des autres, mais nous sommes devenues trop prudentes pour franchir le pas. Bien sûr, nous vivons en solitaires, mais au moins, nous n'aurons donné à aucun homme le pouvoir de nous faire mal.

— Je ne suis pas solitaire, murmura Megan.

— Pas pour l'instant. Vous avez votre fils. Mais, un jour, il quittera le nid familial. Il vous restera la satisfaction du travail accompli et celle d'avoir évité le piège du mariage, tout comme moi.

Le visage de Colleen s'était soudain empli d'une tristesse terrible, mais elle restait rigide, implacablement droite comme à son habitude.

— Il y a eu un homme, pourtant... Il semblait différent... J'ai bien failli succomber. Mais je me suis reprise. Il suffisait de me rappeler l'enfer vécu par ma mère. Seule la mort avait pu la délivrer de la prison dressée par mon père autour d'elle. Et ce qui l'a tué, lui, ce n'était pas le remords, mais bien de n'avoir su la posséder tout entière. Laissons Coco à sa sentimentalité, conclut-elle en se levant. Nos expériences nous ont appris le prix de la liberté.

Megan resta seule et reprit machinalement son travail, submergée d'émotion. Non, elle n'était pas comme ça, Colleen se trompait ! Elle n'était pas cette créature froide dont la vieille dame brossait le portrait... Après tout, elle avait osé déclarer 202

son amour à Nathaniel, et elle ne laisserait plus l'ombre de Baxter s'interposer entre elle et lui !

Hélas... Le chandelier étincelant lui échappa des mains. Comment pouvait-elle prétendre que le souvenir de Baxter ne se dressait plus entre eux ? N'était-ce pas à cause de lui qu'aimer ne signifiait plus s'engager ? Pourtant, Nathaniel lui inspirait des sentiments mille fois plus riches, plus vrais que ce qu'elle avait ressenti pour Baxter. Alors, où était l'obstacle ? Il fallait qu'elle réfléchisse à cela, dès qu'elle pourrait y consacrer du temps. Les réponses étaient toujours là, si on savait les chercher posément. Elle rentrerait les nouvelles données dans l'ordinateur de son cerveau, et son intelligence ferait le reste...

Plus calme, elle posa le chandelier à côté des autres, et elle allait saisir une autre pièce d'argenterie lorsque soudain, une évidence la frappa. L'émotion qu'elle venait de ressentir, elle l'avait déjà circonscrite et classée, comme une information de plus sur elle-même, comme un élément nouveau d'un code qu'il suffirait ensuite de déchiffrer... Etait-elle donc devenue un automate

? Non, cela ne lui suffisait plus. Elle voulait vivre désormais. Il lui fallait cesser de se protéger et accepter, une bonne fois, d'interroger son cœur ! II était temps de... temps de...

Comme au ralenti, sa réflexion intérieure s'effilocha. Une autre pensée se dessinait, et elle se surimposa avec la clarté d'u ne révélation. Un code... Déchiffrer... Abandonnant l'argenterie, Megan se précipita dans son bureau.

Le livre de Fergus était là, sur sa table de travail. Elle s'en empara, tourna fébrilement les pages. Ces nombres jetés comme à la hâte, à la fin du cahier, le jour même de la mort de Bianca... Ils avaient leur logique propre.

Comment n'y avait-elle pas songé plus tôt ? Ils étaient couchés sur le papier d'une plume nerveuse, comme si Fergus 203 s'était senti obligé de le faire mais n'avait pas voulu confier son message à des yeux indiscrets.

Megan s'installa, prit quelques profondes inspirations. Ce n'étaient que des chiffres, après tout. Et elle savait les manipuler. Elle parviendrait à leur arracher leur secret.

Une heure s'écoula, puis deux. Elle travaillait d'arrache-pied, jetant l'une après l'autre les feuilles où s'étalaient des essais infructueux. Une sirène retentit, signalant le retour d'un des bateaux de touristes. Les ombres s'allongeaient mais Megan ne les voyait pas. Elle essayait d'autres combinaisons.

Soudain, l'une d'entre elles sembla faire sens. Comme si Megan avait trouvé la pièce maîtresse d'un puzzle, les éléments s'ajustaient enfin et un mot se forma : Bianca.

— Oh ! Mon Dieu... J'avais raison...

Chiffre à chiffre, elle continua. Les mots s'alignaient comme par magie. Le code était percé à jour... Plusieurs lignes couvrirent sa feuille et, au moment de les lire vraiment, elle crut que l'émotion l'en empêcherait. Se reprenant, elle put enfin déchiffrer le message :

« Bianca me hante. Je n'aurai plus de repos. Ce qui est sien doit disparaître. Je vais le vendre ou bien le détruire. Est-ce que les spectres existent ? Question insensée. Mais je n'arrête pas de voir ses yeux au moment de la chute. Aussi verts que ses émeraudes. Je vais conserver quelques objets pour l'apaiser. Ainsi elle me laissera dormir. »

Le souffle court, Megan dévora le message sec et angoissé. Suivaient des indications, concises, sur l'endroit où les objets se trouveraient.

Enfouissant le papier dans sa poche, Megan se précipita dans la partie de l'aile familiale en cours de rénovation. Parmi les outils de Sloan, elle dénicha ce qu'elle cherchait : un pied de biche, une masse, un mètre de mesureur.

204

Sans s'arrêter, possédée par l'urgence de finir le travail, elle se dirigea vers la tour de Bianca.

Bianca aurait aimé ce que les Calhoun avaient fait de son lieu favori : une pièce claire et paisible, tout empreinte d'un charme serein.

Armée de son mètre, Megan mesura les distances indiquées par Fergus : deux mètres à partir de la porte, et trois depuis le mur nord. Sans même songer aux dégâts qu'elle allait faire, elle roula le tapis à délicat motif floral et glissa le pied de biche entre deux lames de parquet. A l'aide de la masse, elle parvint à l'insérer et fit bascule avec son poids. Son dos protesta mais elle n'y accorda aucune attention. La première planche céda, avec un gémissement presque humain. Sans répit, Megan continua. C'était un travail de force, épuisant, et bientôt, la sueur inonda son front.

Lorsqu'elle eut dégagé un espace suffisant, elle glissa la main dans l'ouverture. L'idée de possibles araignées ne l'ef-eura même pas. Avait-elle touché quelque chose ? Sans doute, mais elle ne parvenait pas à l'attraper. Elle se tordit le bras, haletante, "t son doigt effleura un rebord métallique. Megan en aurait leuré... Sa main fébrile buta sur une poignée, qu'elle eut toutes es peines du monde à saisir. Enfin, elle parvint à dégager le coffret — une boîte solide, d'une trentaine de centimètres de côté. Avec un geste tendre, elle balaya la poussière accumulée au fil de tant d'années. Ses doigts effleurèrent le loquet, puis tombèrent.

Ce n'était pas à elle de l'ouvrir.

— Elle est sûrement au jardin, suggéra Suzanna. Ils étaient tous rassemblés dans le salon pour le dîner. Et 'habitude, Megan n'était jamais en retard.

205

— Je vais aller voir, déclara Nathaniel.

Un bruit de pas précipités l'interrompit. La silhouette de Megan s'encadra dans la porte. Elle était haletante, échcvelée, maculée de poussière. Et elle souriait triomphalement.

— Désolée d'être en retard...

— Meg, que se passe-t-il ? demanda Sloan en la dévisageant d'un air perplexe. On dirait que tu sors d'un fossé !

— Presque ! avoua la jeune femme en riant.

Elle disciplina ses cheveux et se dirigea d'un pas décidé vers Colleen. Alors seulement ils remarquèrent ce qu'elle tenait à la main. S'agenouillant près de la vieille dame, Megan déposa le coffret sur ses genoux.

— J'ai découvert ceci qui vous appartient.

Soudain très pâle, Colleen la regardait sans rien dire et Megan, doucement, prit sa main pour la poser sur le coffret.

— Il reposait sous le plancher de la tour, caché par votre père après la mort de Bianca.

Tous avaient fait cercle autour d'elle, et seule la petite voix de Kevin se fit entendre.

— Tu as découvert un trésor ?

— Si on veut, mon chéri. Le code du livre de Fergus m'a livré son secret. J'ai eu cette inspiration, soudain... J'aurais dû vous en parler d'abord, ajouta-t-elle en s'excusant à la ronde.

— Si nous avions dû le trouver nous-mêmes, déclara Lila, ce serait fait depuis longtemps.

Megan sortit de sa poche le message de Fergus et le lut d'une voix qui tremblait. Le silence se fit pour l'écouter.

— Et j'ai découvert le coffret en arrachant quelques planches, conclut-elle enfin.

La main sèche et ridée de Colleen trouva le loquet. Elle dut s'y reprendre à deux fois pour le faire céder. Les yeux emplis de larmes, elle fit apparaître un petit cadre ovale en argent, terni par les années.

206

— Une photo... Elle représente ma mère, avec Ethan, Sean et moi. Je me souviens que nous avions posé dans le jardin, quelques mois avant sa mort.

Colleen dépoussiéra le cadre, et le tendit à Coco.

— Oh, tante Colleen ! C'est le seul portrait que nous ayons de vous quatre..., dit celle-ci avec émotion.

— Ma mère le gardait sur sa table de nuit, pour l'avoir toujours près d'elle. Un livre de poèmes, à présent, continua Colleen en retirant le deuxième objet.

Elle caressa la peau usée de la couverture.

— Des poèmes de Yeats, son auteur préféré... Elle m'en lisait des passages, car il lui rappelait son Irlande natale. Et cette broche...

Il s'agissait d'un bijou très simple, un bouquet de violettes aux fleurs en émaux.

— C'était un cadeau de Sean et moi, pour Noël. Notre gouvernante nous avait aidés à l'acheter car nous étions trop petits. Notre mère la portait souvent.

Elle sortit encore une montre de marcassite, et un petit chien de jade sculpté, pas plus grand qu'un pouce.

E y avait d'autres modestes trésors, un galet blanc, parfaitement poli, deux petits soldats de plomb, une fleur séchée qui tombait en poussière. Puis Colleen exhuma une poche de velours noir, qui contenait quatre rangs de perles en ras de cou. Elle passa son doigt sur l'éclat nacré des perles, protégé par le tissu.

— Ceci était un cadeau de mon grand-père, pour le mariage de ma mère. Elle voulait m'en faire présent pour le mien... Mon père n'aimait pas qu'elle le porte, il le trouvait trop ordinaire. Mais elle le sortait souvent pour le toucher, l'admirer. Elle disait que les perles données avec amour étaient le plus précieux des cadeaux, bien plus que des diamants offerts pour éblouir le monde. Elle tenait à ce que je les porte souvent, car les perles...

207

La voix de Colleen se brisa. Elle toussa un instant et se reprit.

— Les perles ont besoin de sentir la vie. Il leur faut le contact de la peau.

— Tu es fatiguée, tante Colleen, tu devrais monter te reposer, intervint Coco, toujours attentionnée.

— Je ne suis pas invalide, que je sache ! Je suis peut-être vieille, mais je sais ce que je fais. Suffisamment pour décider de quelques legs... Tiens, dit-elle en posant la broche dans la main de Suzanna. C'est pour toi. Et je veux te voir la porter.

— Tante Colleen...

— Mets-la. Mets-la tout de suite.

Presque impatiente, elle écarta Suzanna et prit le livre de poésie.

— Pour toi, dit-elle à l'adresse de Lila, qui passes ton temps à rêvasser. Tu occuperas tes rêveries avec ça.

— Merci, ma tante, répondit Lila en l'embrassant.

— Amanda, prends la montre, toi qui es toujours pressée. Et toi, Catherine, le jade, puisque tu aimes les bibelots ramasse-poussière. Viens ici, petite Jenny. Tu attends ton tour, n'est-ce pas ?

— Oui, tante Colleen, répondit innocemment l'enfant.

— Le galet est pour toi. J'étais plus jeune que toi quand ma maman me l'a offert. Je pensais qu'il était magique. Il l'est sans doute.

— Il est joli...

Les yeux de Jenny s'étaient illuminés et elle contemplait son nouveau trésor. Son plaisir émut la vieille dame qui s'éclaircit la gorge avant de continuer.

— Et vous, les garçons, prenez chacun un petit soldat. Ne les perdez pas, ils appartenaient à mon frère.

— Incroyable, murmura Alex en détaillant les traits parfaitement peints de la figurine. Merci !

208

— Merci, dit en écho Kevin. Et tante Coco, il n'y a rien pour elle dans la boîte au trésor ?

— Elle l'a déjà à la main. Garde la photo. Coco. Submergée par l'émotion. Coco chercha son mouchoir.

— Ne renifle pas ! Et n'oublie pas de polir le cadre ! Appuyée sur sa canne, Colleen fit les quelques pas qui la séparaient de Megan, qui s'était placée un peu en retrait.

— Vous pouvez être contente de vous.

— Je le suis, déclara Megan avec candeur, trop heureuse pour dissimuler sa joie.

— Vous êtes pleine de ressources, ma fille. Un esprit affûté. Vous me rappelez celle que j'étais il y a longtemps.

Elle retira le collier de son sachet de velours et laissa les perles couler un instant entre ses doigts.

— Je vais vous aider à les mettre, offrit Megan.

— D leur faut de la jeunesse, déclara Collen en secouant la tête. Les perles sont pour vous.

— Je ne peux accepter ! se récria Megan. Elles sont pour la famille. C'est l'héritage de Coco, ou de...

— Elles sont pour qui je le décide, interrompit Collen, impériale.

Prise de court, Megan chercha une aide autour d'elle. Elle ne trouva que sourires satisfaits et hochements de tête.

— Tout le monde est d'accord ? interrogea Amanda.

— Parfaitement, elles lui iront à ravir, approuva Suzanna.

— C'est le destin, renchérit Lila. Bianca l'aurait voulu ainsi.

— Vous voyez, reprit Colleen à l'adresse de Megan, lui glissant les perles dans la main. A présent, allez vous laver.

t ne redescendez pas sans le collier !

♦

* *

209

La lune venait de se lever et inondait la mer de son reflet d'argent lorsque Megan et Nathanicl sortirent sur la terrasse. Main dans la main, ils se dirigèrent vers les falaises. Une légère brise taquinait les hautes herbes et les fleurs sauvages.

Megan portait une robe d'été de cotonnade bleue, toute simple, dont le décolleté mettait les perles en valeur. Chacune était comme une petite lune nacrée, absolument parfaite.

— Quelle incroyable journée pour toi, Meg...

— J'en ai encore la tête qui tourne. Quand je pense qu'elle a tout donné ! Quelle générosité...

— Colleen est une femme extraordinaire, acquiesça

Nathan iel.

— Ne trouves-tu pas étonnant que la boîte ait contenu le cadeau idéal pour chacun ? Quelle coïncidence...

Nathaniel se mit à rire.

— Il n'y a aucune coïncidence là-dedans. Parle plutôt de magie, ou de destin. Ces perles étaient faites pour toi. Symboles d'innocence, de persévérance...

— Je sais que j'aurais dû les refuser, mais quand Suzanna me les a passées autour du cou, j'ai compris que je ne le pourrais pas.

— Elles sont bien à toi. Qui d'autre que notre chef-comptable aurait pu décoder le code secret ?

Le rire de Megan fit écho au sien.

— Je ne m'explique toujours pas comment j'y suis parvenue.

— Alors, accepte. Tout ne peut s'expliquer. Pour trouver ton fils, j'ai été mû, moi aussi, par une impulsion inexplicable. Et puis, il y a eu l'oiseau...

— Kevin m'en a parlé. J'ai cru qu'il l'avait rêvé.

— Pas du tout. La mouette a passé toute la nuit à ses côtés. Elle m'a guidé, j'en suis certain. Et elle avait les yeux couleur émeraude... Comme Bianca.

— Tu veux dire que...

— La magie est partout autour de nous, Megan. Mais nous ne savons pas toujours l'interpréter.

Nathaniel glissa un bras tendre autour de ses épaules et leurs regards se perdirent vers la mer. Megan porta la main à son cou et caressa ses perles.

— Tante Colleen m'a fait un deuxième cadeau, aujourd'hui, reprit-elle d'une voix sourde. Celui-là vient d'elle, pas de Bianca.

Nathaniel tourna vers elle un regard surpris.

— Elle m'a parlé, poursuivit Megan en s'asseyant sur un rocher au côté de Nathaniel. Grâce à elle, j'ai compris bien des hoses sur moi-même. Des choses... pas toujours agréables à nsidérer. Elle a dit que je lui ressemblais, trop futée pour isser un homme prendre barre sur moi. Et que mon avenir ait fait de solitude. Cela m'a épouvantée, Nathaniel. Je crois e c'est le résultat auquel elle voulait parvenir... Elle m'a voquée pour que j'ose enfin regarder la vérité en face.

— C'est bien. Je savais que tu en serais capable.

— Trop longtemps je me suis cachée en cherchant à nous protéger, Kevin et moi. Je me croyais forte, mais je laissais un souvenir obscurcir ma vie. J'étais repliée sur moi-même... et puis tu es arrivé.

Doucement, elle caressa la joue de Nathaniel. , . — Ce que je ressentais pour toi m'a effrayée. Mais j'ai surmonté mes craintes.

Je t'aime. Peu importe que ce soit de la magie ou simplement de la chance... Je suis heureuse de t'avoir près de moi.

Megan leva le visage vers lui : la liberté de son baiser, la promesse de son étreinte, l'odeur enivrante de la mer gonflaient son cœur d'un bonheur indicible.

— Je suis fou de toi, dit Nathanicl en se levant.

211

Il prit Megan dans ses bras et l'enlaça pour un tourbillon échevelé.

— Attention ! cria Megan en riant. Tu vas nous faire tomber des falaises !

— Non, pas ce soir. Rien ne peut nous arriver ce soir ! Le moment est magique, je t'aime et rien ne peut nous séparer, jamais.

Nous sommes destinés l'un à l'autre. Tiens, dit-il en interrompant leur valse folle, j'ai moi aussi quelque chose pour toi.

De nouveau, il la conduisit vers les rochers et la fit asseoir. Puis il tira un écrin de sa poche.

— Ouvre-le. Et dis-moi si, après cela, tu ne crois pas au destin...

D'une main tremblante, Megan ouvrit l'écrin.

— Une perle..., murmura-t-elle, émerveillée.

— Je pensais t'offrir un diamant, et puis... Je ne sais pas ce qui m'a poussé, mais cette perle semblait une évidence.

— Elle est magnifique, Nathaniel.

Megan ne se lassait pas d'admirer l'orbe nacré, entouré de petits diamants.

— Peut-être me rappelait-elle la lune et les étoiles le soir de notre première rencontre au jardin...

Megan aurait pu penser que tout allait trop vite, mais le bien-être qui l'envahissait chassait toute velléité de refus.

— Epouse-moi, Megan. Laisse-moi devenir le père de ton fils. Laisse-moi vieillir à tes côtés.

Pourquoi dire non, pourquoi repousser un bonheur à portée de main ?

— Oui. Oui de tout mon cœur ! Oui à tout, conclut-elle en riant. Je ne veux que toi.

— Je suis là, ma chérie, dit-il en passant la bague à son doigt. Pour toujours.

212

Épilogue

— Maman ! Nous sommes là !

Megan leva les yeux, abandonnant pour un instant son travail. Kevin entra en courant, impeccable en blazer et cravate

— Tu t'es fait beau, dis-moi !

— Tu m'avais dit que tout le monde serait habillé chic pour l'anniversaire de tante Collcen ; alors j'ai fait de mon mieux. Et c'est papa qui m'a appris à nouer ma cravate !

— Tu t'es bien débrouillé, bravo...

Megan se retint d'apporter une rectification au nœud un peu trop serré. C'était un bon essai, à ne pas décourager !

— Dépêche-toi, maman. Il y a déjà plein de monde en bas. Quand je pense que bientôt, on sera encore plus nombreux aux anniversaires... Quand est-ce que les bébés vont naître ?

— Entre le mois prochain et la nouvelle année, chéri. Catherine et Suzanna étaient à nouveau enceintes, et à peu près au même stade de leur grossesse.

— Mais lequel en premier, maman ? Celui de Catherine ?

— Pourquoi me demandes-tu cela ? Vous n'avez quand même pas parié sur le premier arrivé ?

— Mais, maman...

— Pas de pari sous ce toit, décréta Megan en riant.

— D'accord... Viens, maintenant, tout le monde nous attend !

213

La jeune femme repoussa son travail. Après tout, sa journée était terminée. Place à la fête, à présent !

— J'arrive. Mais je vais d'abord jeter un coup d'oeil là-haut.

— Chercherais-tu quelqu'un ?

C'était Nathaniel, l'œil brillant de malice, un nid d'ange rose dans les bras.

— J'aurais dû me douter que tu allais la réveiller...

— Elle l'était déjà. Pas vrai, chérie ? demanda-t-il en embrassant la joue de sa fille. Elle me réclamait.

— Mais, papa, elle est trop petite pour parler ! protesta Kevin.

— Luna est très en avance pour son âge. Aussi futée que sa mère !

— Assez futée pour savoir qu'elle peut te mener par le bout du nez ! s'exclama Megan en souriant.

D'un regard plein de fierté, elle embrassa le tableau que formaient l'homme et l'enfant, avec son grand fils à leurs côtés. C'était un tableau merveilleux... qu'elle avait contribué à créer.

— On y va ? demanda Kevin en sautillant d'impatience.

— Une petite chose à faire avant, moussaillon.

Nat se pencha et embrassa Megan. Kevin leva les yeux au ciel et fila vers le salon d'où montaient rires et cris de joie.

— Tu me parais assez content de toi, fit remarquer Megan en regardant Nathaniel.

— Et pourquoi ne le serais-je pas ? J'ai une femme superbe, un fils qui adore naviguer et une fille merveilleuse...

Il fit courir un doigt sur les perles qui enserraient le cou de sa femme et conclut :

— Je ne peux rien désirer de plus. Et toi ?

— Moi non plus... Pour moi, tu as décroché la lune.